Zibanejads sluter cirkeln i 1000:e matchen

GREENBURGH - Mika Zibanejad tittade snabbt upp när han pratade inne i New York Rangers omklädningsrum efter lagets träning i lördags. Han såg då en handfull spelare som inte ens var tio år gamla när han gjorde sin första match i NHL.

Det var den 7 oktober 2011. En då 18-årig Mika Zibanejad spelade för Ottawa Senators – laget som draftade honom som sjätte spelare totalt 2011. Han gjorde en assist och spelade 13 minuter i matchen som Senators förlorade med 3-5 mot Detroit Red Wings.

– Jag känner mig inte gammal, men definitivt erfaren. Jag har varit med ett tag nu, sa Zibanejad till NHL.com.

Tillräckligt länge för att nå en fin milstolpe.

Zibanejad, som fyller 33 år den 18 april, gör sin 1000:e grundseriematch i NHL natten mot tisdag svensk tid. Av alla lag i ligan så är det Senators som kommer på besök till Madison Square Garden för att möta Rangers.

– Det är laget som gav mig första chansen att spela i NHL och de trodde mycket på mig. Att få göra det mot dem, det känns som att cirkeln sluts. Om jag hade kunnat be om eller bara tänkt på att få välja ett lag så hade jag valt dem, säger Zibanejad.

Över 20 familjemedlemmar och vänner kommer finnas på plats i arenan, många av dem kommer ha rest från Sverige för att vara på plats när han når milstolpen.

De var även på plats under söndagen när Rangers förlorade med 2-3 efter straffar mot Winnipeg Jets. Ironiskt nog skulle den matchen ha varit hans 1000:e – men den 15 december ställdes han utanför laget efter att ha missat ett lagmöte på grund av att han fastnat i trafiken.

Lagkamraterna skojar nu om att han gjorde det med vilje för att match nummer 1000 skulle bli mot Ottawa.

– Jag antar att det är ödet. Jag antar att trafiken var där av en anledning, säger Zibanejad. 

Han blir den andre spelaren från draften 2011 att nå 1000 matcher efter draftettan det året – Edmonton Oilers forward Ryan Nugent-Hopkins – som nådde milstolpen den 18 januari. Zibanejad blir också den 22:e svenskfödde spelaren genom tiderna att nå 1000 matcher. På tisdag är det Adam Larssons tur att spela sin 1000:e match när hans Seattle Kraken gästar Florida Panthers.

–Man är ödmjuk för det. Jag kunde inte ens drömma om det här. Jag visste inte ens att det här var en möjligt när jag var yngre om jag ska vara ärlig. Jag tänkte inte på NHL på det sättet. Jag tänkte att det närmsta jag skulle vara att bli proffs var på NHL 12 eller NHL 14, säger Zibanejad.

– Det är svårt att sätta ord på vad det kommer betyda när det händer.

Zibanejad gjorde sina fem första säsonger i NHL med Senators mellan 2011 och 2016 och stod för 151 poäng (64+87) på 281 matcher. Han gjorde 51 poäng (21+30) på 81 matcher under sin sista säsong med klubben 2015-16.

Han trejdades till Rangers den 18 juli 2016 tillsammans med Senators andrarundaval i draften 2018 för centern Derick Brassard och Rangers val i den sjunde draftrundan 2018.

– Jag tror att allt händer av en anledning. Det finns alltid en plan, säger Zibanejad.

Han har blivit en av Rangers bästa spelare i Rangers historia och tagit sig in topp-10 genom tiderna i tio olika statistiska kategorier på sina 718 matcher för klubben.

Han gjorde sitt 280:e mål för Rangers under söndagen och tangerade Adam Graves för fjärde flest. Han är nia i antalet assist (376), sju i antalet poäng (656), etta i powerplay-mål (122), trea i powerplay-poäng (243), delad fyra i mål i boxplay (14), tvåa i poäng i boxplay (33), etta i suddenmål (8), sjua i matchavgörande mål (38) och åtta i antalet skott på mål (2003).

Zibanejad är trea när det kommer till assist (38) och sexa i antalet poäng (55) för Rangers i slutspelssammanhang. Han hjälpte klubben att nå Eastern Conference-final 2022 och 2024.

– Han är en av de bättre spelarna i organisationens historia. Det han gör i powerplay, sättet han spelar på, några av de speciella kvällar han haft, väldigt starka minnen. Hans engagemang, hur mycket han älskar sporten och hur mycket han lagt ner för det här, hur mycket tankar och hur cerebral han är, jag ser upp till honom, säger J.T. Miller. 

Miller är en av många.

Will Cuylle, som var nio år när Zibanejad gjorde sin NHL-debut, stämplar Zibanejad som ”en tyst ledare som alltid är redo att jobba hårt och är enkel att prata med”.

Zibanejad kommer aldrig bli den mest högljudda i omklädningsrummet, men han tar regelbundet unga spelare åt sidan för att prata med dem, peppa dem och dela med sig av sina erfarenheter.

– Att ha en äldre spelare som det, som man kan prata med på det sättet och lära känna på det personliga planet är verkligen coolt, säger Cuylle.

Rangers coach Mike Sullivan säger att han lärt sig mycket om sporten från sina personliga samtal med Zibanejad under säsongen.

– Jag tror att han gillar att prata hockey. Han gillar att prata om spelet. Han är en student av spelat på många sätt. Och han har väldigt bra insikter, säger Sullivan

Utöver siffrorna och påverkan på och utanför isen runt Rangers har Zibanejad tagit till sig livsstilen i New York. Han bor på Manhattan och har bildat familj med sin fru Irma.

– Jag vet inte om jag skulle varit den personen jag är idag om (trejden till New York) inte blivit av, så jag är tacksam för att det hände. Jag ser tillbaka på det och är extremt glad för min tid där (i Ottawa), men jag är glad att det här hände så att jag kunde komma hit och spela här så länge som jag gjort. Det finns inget bättre, säger Zibanejad.