Minnesotas målvaktssensation Jesper Wallstedt får OS-biljett

Klart för OS i Milano.
På fredagen presenterade Tre Kronors förbundskapten Sam Hallam de 25 spelare som ska representera Sverige i den första OS-turneringen med de bästa av de bästa sedan Sotji 2014.

Redan i mitten av juni presenterades de sex första namn i truppen: Colorado lagkapten Gabriel Landeskog, Buffalos Rasmus Dahlin, Victor Hedman (Tampa), Adrian Kempe (Los Angeles), Lucas Raymond (Detroit) och William Nylander (Toronto). Nu kompletterades den sextetten med ytterligare 19 namn.

Däribland tre målvakter där Minnesota Wilds Jesper Wallstedt är en av de mer oväntade uttagningarna. Wallstedt gör OS-debut i en målvaktsuppsättning med lagkamraten Filip Gustavsson och New Jerseys Jacob Markström. Sam Hallam ser en fördel i att Wallstedt och Filip Gustavsson är både lagkamrater och konkurrenter:

– Filip har tagit kliv för kliv. Jesper har seglat upp väldigt snabbt i år, och han har bara fortsatt att spela bra. Det känns bra att ha ett målvaktspar från Minnesota som känner varandras rutiner och kan stötta varandra som de gör i klubblaget. Jesper har levererat sedan han var 14-15 år gammal, och vi har väl bara väntat på att genombrottet ska komma.

– Plus att ’Markan’ är med; han är en målvakt som kan gå in och vinna vilken match som helst. Det är en styrka i svensk hockey att vi har så många bra målvakter, och det bevisar väl att vi gör rätt här hemma, menar Sam Hallam.

På backsidan dras Tre Kronor med ett stort frågetecken: Victor Hedman. Tampas lagkapten är skadad och spelar inte; han tränar och räknar med att komma i kapp till OS. Men Tre Kronors ledning har en plan B om Hedman inte kan spela:

– Det finns två vägar att gå: dels att någon ur den befintliga truppen kan ta hans plats och hans roll, dels att vi ersätter utifrån. Det finns i så fall några namn. Vi följer vad som händer noggrant; det känns tryggt att veta att Victor gör allt för att komma till spel i Milano. Han är en mycket viktig del av vårt lag.

St. Louis Philip Broberg och Maple Leafs Oliver Ekman-Larsson tar plats i backbesättningen, där de största och mest kända namnen är Buffalos Rasmus Dahlin, Floridas Gustav Forsling och Pittsburghs Erik Karlsson.

– Ska bli jättekul att ha med Oliver. Jag har aldrig fått coacha honom, det enda jag gjort med honom är att jag tog en selfie när han kom hem med Stanley Cup-bucklan. Jämfört med tiden i Florida så tycker jag att han har växt nu, både i spel med pucken och utan pucken.

– Philip är kanske ett oväntat namn; jag har inte jobbat med honom tidigare. Men han har utvecklats enormt sedan han flyttade till St. Louis, han klarar av att spela långa minuter mot motståndarnas bästa spelare. Han var en av de spelare som inte var med bland de åtta redan från början, men till slut kändes det omöjligt att inte ha med honom i laget, säger Sam Hallam. Han är smart och disciplinerad och spelar enkelt.

– Och när det gäller backarna så har vi bra storlek i den här gruppen: Tre Kronor kommer att stå sig bra i det fysiska spelet.

Forwardsuppställningen innehåller två oväntade namn: Tampas Pontus Holmberg, som spelade under Sam Hallam i Växjö i SHL, och San Joses Alexander Wennberg:

– Två skridskostarka och användbara spelare som kan spela både som centrar och forwards: taktiska, smarta spelare. Jag känner ju Pontus väldigt väl, han är lite mer av typ grythund med sitt fysiska spel. Han gjorde det bra redan i Toronto, men nu i Tampa har han tagit nya steg i lagets check-spel visar han verkligen sin styrka: han är otroligt jobbig att möta, kan få motståndarna att fastna och är i vägen för folk. En djupleds-spelare som vi kommer att ha nytta av.

– För mig är Alexander Wennberg spelaren som sätter fötterna rätt hela tiden. Han vet vad han ska göra och är en väldigt användbar spelare som gjorde ett mycket bra VM i Stockholm senast.

En viktig kugge i anfallsspelet är Minnesotas Joel Eriksson Ek:
– Han är ju en best, han har en enorm arbetskapacitet och lungor som går fullt ut, djupt in i bytena. Han leder på sitt sätt genom att gå rakt fram och igenom vad som helst, konstaterar Sam Hallam.

Som också valde att satsa på Vancouvers Elias Pettersson, ett namn som diskuterats fram och tillbaka, inte bara i bland de OS- och hockeyintresserade svenskarna.

– Alla vet att han hade en tuff resa i fjol, men i år är det en helt annan Elias vi ser; han kliver in hårt i närkamperna, han täcker skott, han tar de tuffaste jobben i Canucks. Det ska bli kul att få se honom i OS.

Förbundskapten Sam Hallam fick frågor om två namn som många ansåg saknades bland forwards: Minnesotas Marcus Johansson och Calgarys Mikael Backlund. Två spelare som går bra i sina klubblag just nu.

– Vi har en backup-lista på 35 namn, men jag vill inte gå in på vilka som står högst på den, sade Sam Hallam.

Till sin hjälp att ta ut laget har Hallam haft en ledningsstab med i första hand general managern Josef Boumedienne, Chicagos assisterande tränare Anders Sörensen och bollplanket Alexander Steen, Stanley Cup-mästare med St. Louis Blues 2019 och nu assistent till Blues general manager.

– Jag och Alex har haft nästintill daglig kontakt sedan oktober; han har varit minst lika involverad i det här som Josef och jag.

Tre Kronor inleder det olympiska äventyret i Milano den 11 februari, och två dagar senare, fredagen den 13 februari väntar Finland. Ledarstaben har bra koll på motståndet. I alla fall nästan…

– Vi har scoutat de flesta lagen, och de vi inte har tittat på de tar vi under resans gång. Det lag vi har sämst koll på är Italien som vi möter i premiären. Det är kanske det laget i OS som haft mest tid ihop, och alla vet ju vad det skulle betyda för dem att slå oss på sin hemmaplan. Så redan där kommer vi att få bekänna färg, säger Sam Hallam. Efter den matchen summerar vi och tar ny sats mot nästa.