Eklund en del av hektisk första runda för Islanders

Det tog kanske lite längre än vad många hade räknat med, men när Victor Eklund (sannolikt näst-nästa år) är klar för spel i National Hockey League, så är det i New York Islanders.

Som 16:e spelare i första rundan tingades 18-åringen av Islanders när NHL-draften inleddes under natten mot lördagen. En klubb där han har en gammal klubbkamrat från junioråren i Djurgården:

– New York… det kommer att bli jättekul att vara i samma organisation som Calle Odelius. Jag känner honom ganska bra. Det kändes trevligt att bli draftad, särskilt i första rundan, men jag brydde mig inte riktigt om vilket draftval det blev. Det viktigaste är laget och organisationen. Och jag är glad att det blev som det blev, för jag känner att New York Islanders är en väldigt, väldigt bra organisation, sade Victor Eklund.

Victor Eklund, 181 cm och 77 kg, var högt rankad bland spelarna från utanför Nordamerika inför draften. Han fick vänta länge på att bli uppropad i Peacock Theatre i Los Angeles under det som till slut blev en stor kväll för Islanders: med första valet i draften kunde klubben hämta in toppnamnet Matthew Schaefer, backen från Eire Otters i OHL, innan både Eklund som 16:e namn och backen Kashawn Aitcheson från Barrie Colts i OHL som 17:e spelare totalt. Det sedan Islanders trejdat bort backen Noah Dobson för att få ytterligare två val i första rundan.

Eklund fick också se klubbkamraten från Djurgården, Anton Frondell (se artikel här intill), tingas av Chicago Blackhawks, som tredje spelare totalt.

Victor Eklund toppade statistiken i Hockeyallsvenskan för U20-spelare med mål (19) för 31 poäng på 42 matcher; flest poäng av en tonårig forward sedan 19-årige Nikola Pasic gjorde 35 poäng (8+27) för Karlskoga säsongen 2019-20. Eklund registrerades också för sex poäng (2+4) på sju matcher för Sverige i Junior-VM där han var den yngste spelaren i laget. Forwarden jämför sin spelstil med Philadelphia Flyers forward Travis Konecny; han ses som en spelfördelare med god blick för spelet, kreativitet och vinnarskalle.

Året i HockeyAllsvenskan var lärorikt:

– Förmodligen att jag blev mer mogen i tidig ålder. Att jag lärde mig hur och var man inte tappar pucken och ja, självklart, att spela mot män som är både starkare och större, sade Eklund.

När Victor Eklund, sannolikt till säsongen 2026-27, gör debut i NHL, blir han den andre i familjen i ligan: hans äldre bror William spelar i San Jose Sharks sedan säsongen 2021-22 efter att han tingats i första rundan, som nummer sju totalt i draften 2021. Men till skillnad från Victor var William inte på plats i lokalen när han draftades - på grund av pandemin genomfördes det evenemanget digitalt.

– Det här var fantastiskt för honom också eftersom han (William) inte fick vara med om det, han gjorde det bara online. Så det var ganska speciellt för honom också. Han är mitt bästa stöd, sade Victor Eklund.

– Att han valdes före mig… näe, det kommer han inte att göra någon stor grej av. Han är för snäll.

Victor blir den tredje personen i familjen Eklund att spela hockey på toppnivå; före både William och Victor finns också pappa Christian som spelade många år för Djurgården i SHL.

Victor Eklund kommer att delta på Islanders development camp, men återvänder sedan hem till Sverige och till Djurgården och till den första säsongen i SHL på tre år för ”Mesta mästarna”. Det tillsammans med lagkamraten och -kaptenen Marcus Krüger, dubbel Stanley Cupmästare med Chicago Blackhawks (2013 och 2015), och en mentor för Djurgårdens unga spelare som Anton Frondell och Victor Eklund.

– Ja, jag åker hem efter campen. Och Marcus… han är nog ganska trött på mig. Jag har frågat honom om massor, skrattade Eklund. Han är en fantastisk kille, en stor förebild och en väldigt bra kapten.

Draften i Los Angeles under natten mot lördagen toppar ett omvälvande år för Victor Eklund: spelet i Hockeyallsvenskan och uppflyttningen till SHL efter ett spännande kval mot bland andra ”arvfienden” AIK, samt insatsen i Juniorkronorna.

– Det här är väldigt spännande. Om jag ska vara ärlig så har jag varit exalterad hela året, ändå sedan jag insåg att jag skulle bli draftad. Det känns fantastiskt. Så här är jag nu. Det är en dröm ända sedan jag var liten grabb. Så det är definitivt känslosamt.

Draften i Los Angeles gav också nya vänner när Victor fick träffa sina framtida lagkamrater i New York Islanders, 17-åriga toppvalet Matthew Schaefer från Eire Otters och den jämnårige backen Kashawn Aitcheson från Barrie Colts, som draftades som 17:e spelare totalt, ett snäpp efter Eklund.

– Det här är ett supersurrealistiskt ögonblick. Det är otroligt. Jag kan inte fatta att det hände, att bli vald av en så fantastisk organisation. Jag är en tvåvägsback som spelar mot motståndarlagets toppkedjor; jag är tuff mot dem och tar mig in under huden på folk, beskrev Aitcheson sin spelstil.

Backen känner Schaefer från det kanadensiska U18-landslaget:

– Att lära känna [Schaefer] som U18-spelare var självklart en fantastisk upplevelse. En underbar, underbar personlighet och självklart också en fantastisk hockeyspelare. Jag är exalterad över att komma igång, sade Aitcheson.

New York Islanders (35-35-12) missade slutspelet från Eastern Conference med stor marginal förra säsongen. I Los Angeles lade klubben under natten mot lördagen grunden för en bättre framtid. På New York Islanders hemsida förklarade klubben med en banner vad det handlar om: ”nu inleds en ny era”.