Andrei Vasilevskiys storspel lyfter Tampa

Tampa Bay Lightning tar sig sakta men säkert upp genom NHL-tabellen. Det Bolts som var i något av en kris när laget mötte Buffalo Sabres i två (seger)matcher i Stockholm i början av november, har idag förvandlats till en självsäker hockeytrupp på vandring upp genom rankingen.

I ett lag där det mesta annars brukar handla om poängkungarna Nikita Kucherov och Steven Stamkos eller om backjätten Victor Hedman är målvakten Andrei Vasilevskiy med sina tio raka segrar en stor anledning till framgången. Vasilevskiy hyllas av alla, men väljer själv att stå med båda fötterna på jorden:
- Jag är samma kille som förra året, som för två år sedan och som för tre år sedan, säger Vasilevskiy. Jag jobbar hårt, jag är aldrig nöjd, jag hungrar alltid efter fler segrar. Jag har samma spelsätt som jag alltid haft, jag har inte ändrat något. Receptet för framgång är bra förberedelser, hög arbetsmoral och att alltid tävla hårt.
Vasilevskiy räddade 30 av de 31 skott Jets spelare drog iväg mot honom när Bolts besegrade Winnipeg med 7-1 i Bell MTS Place i Winnipeg natten till lördagen svensk tid. Segern var Vasilevskiys tionde raka, ett tangerat personligt rekord för den ryske målvakten.

• När man gör en så'n grej som vi har gjort de senaste veckorna, då måste alla dra åt samma håll. Men när det verkligen kommer till kritan behöver man en målvakt som kan lösa ut en när det behövs. De sköt 18 skott i andra perioden, och (Andrei) Vasilevskiy stod emot hela tiden... han är en stor del av det vi håller på att göra just nu, sade Lightnings tränare Jon Cooper efter matchen mot Winnipeg.
  Vasilevskiys facit de senaste tio matcherna är en räddningsprocent på 94.79 och ett insläppta mål/match-snitt (GAA) på 1.7. Suveränt bra, naturligtvis.
  Vasilevskiy har hållit stilen trots att Tampa haft ett hårt spelprogram med 13 matcher på 21 dagar. Facit: 11-2-0. Det har tagit Tampa uppåt till en fjärde plats i i Eastern Conference efter Washington Capitals, Boston Bruins och Pittsburgh Penguins, och till en andra plats i Atlantic Division efter Boston.
  Andrei Vasilevskiy har nu en matchsvit på 24-9-0 den här säsongen, med en räddningsprocent på 91.7 och ett GAA på 2.54. Det att jämföra med konkurrenten i Tampamålet Curtis McElhinney som har 13-5-6, 90.2 i räddningsprocent och 3.10 i GAA.
  Läs också: [Power Rank 15: Tampa vinner och fortsätter klättra]
  - Siffrorna nu spelar ingen som helst roll. De siffror som gäller är de vi når längre fram i vår och i sommar, konstaterar Vasilevskiy i en intervju i The Athletic. Under grundsäsongen måste man vara bra och hålla fokus. Men allt handlar ju om att vinna Stanley Cup. Gör man det så spelar ju allt annat ingen som helst roll.
  - Förra året gjorde vi en av de bästa grundsäsongerna i hockeyns historia. Och vad hade vi för det? Ingenting, sade Vasilevskiy om fjolåret då Tampa vann President's Trophy i överlägsen stil och sedan åkte ut i fyra raka matcher i första omgången i slutspelet.
  Andrei Vasilevskiy, 25-åringen från Tjumen i Ryssland, valdes av Tampa i första rundan, som 19:e spelare totalt i draften 2012. Han gör nu sin sjätte säsong i National Hockey League och i Tampa Bay Lightning och han är en klar förstemålvakt i laget som aspirerar på att utmana om Stanley Cup.
  Men inledningen på säsongen var tuff för Vasilevskiy. Då hade han i slutet av juli förlängt sitt kontrakt med Tampa med ytterligare åtta år för ett genomsnittligt värde på 9,5 miljoner dollar. Vezina Trophyvinnaren blev därmed en av de högst betalda målvakterna i ligan.
  Men det hjälpte inte.
  Fram till och med början av december var Andrei Vasilevskiy en högst genomsnittlig målvakt i NHL - eller kanske till och med under genomsnittet. Hans räddningsprocent (90.6) räckte till en ganska medioker 34:e plats bland målvakterna i ligan, och GAA-siffran 2.96 räckte bara till en 36:e plats.

Men han fortsatte att tro på sig själv:
- Det finns absolut ingen anledning till panik och börja förändra allt. Vi måste fortsätta att tro på oss själva och hålla oss till den plan vi gjort upp. Förr eller senare vänder det för oss, sade Vasilevskiy då.
- Jag känner mig helt okej. I varje match. Jag gör samma saker som jag gjorde förra säsongen och jag följer min matchplan precis på samma sätt som i fjol. Jag har inte ändrat någonting. Men vi kan inte kontrollera det vi inte har någon kontroll över: som några taskiga studsar eller att det andra laget är väldigt bra.
Nu har Vasilevskiy och Tampa bättre kontroll. Och som en bekräftelse på det, fick Vasilevskiy nyligen också veta att han ersätter Boston Bruins Tuukka Rask och får göra lagkamraten Victor Hedman sällskap i All Star-matchen inom kort.
Det går uppåt för Andrei Vasilevskiy.
Och då går det bra också för Tampa Bay Lightning.