Rinkbygget igång för utomhusmatchen i Tampa

TAMPA -- På tisdagseftermiddagen anlände den stora lyftkranen till Raymond James Stadium, och planen där det normalt spelas amerikansk fotboll, förvandlades till en bikupa av aktivitet.

Och det bara 24 timmar in i bygget av den isbana som ska bli plats för 2026 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series; där brummade nu gaffeltruckar, backade lastbilar och där hördes ett lågt surrande av många olika samtal.

Åratal av arbete, av drömmar och planer för att göra något av den underbara idén om en utomhusmatch i Floridas hetta, höll äntligen på att bli verklighet.

– Det är ganska coolt, det måste jag säga, sade Tampa Bay Lightnings lagkapten Victor Hedman när han tittade ut över arenan.

Det är tolv dagar kvar tills Lightning möter Boston Bruins i Stadium Series-matchen söndagen den 1 februari (nedsläpp klockan 00.30 under natten mot måndagen den 2 februari, svensk tid). Det innebär tolv dagar av byggande, tolv dagar av väderprognoser och tolv dagar av tekniska underverk.

Allt kommer att kulminera i den kanske mest vågade utomhusmatchen som NHL hittills har arrangerat.

– Det kommer att bli en dröm som går i uppfyllelse, fortsatte Victor Hedman.

Drömmen om den stora matchen har byggts i åratal. Det är därför två mobila kylenheter reste hit – precis som de var tvungna att göra till Discover NHL Winter Classic 2026 i Miami den 2 januari – för att täcka de extra behov som en ishall byggd utomhus kräver, när den byggs på en plats med den potentiella värme och fuktighet som är vanlig i Florida.

Derek King, vice vd för den avdelning inom NHL som sysslar med anläggningsfrågor, mindes All-Star-matchen i Tampa 2018. Hur arrangörerna skapade en bar av is utomhus nära Benchmark International Arena. Han mindes att det kom en liten regnskur på eftermiddagen efter matchen.

Som han uttryckte det:

– Där försvann isbaren. Och med tanke på vad som hände då, så visste vi att vi att det skulle bli några utmaningar här.

De tar sig an utmaningarna.

Det scendäck som lagts helt jämnt med laserprecision började att installeras under tisdagen: de första byggstenarna till det som kommer att bli en isbana av NHL-kaliber.

– Just nu går allt riktigt bra, sade King. Jag tror att vi faktiskt ligger lite före schemat. Som ni kan se bakom oss börjar golvet att sänkas, scendäcket och GNB – den grupp som bygger och spänner tyget över det hela, de har alla bitar på plats. Räcket ska sänkas och nu står också kranen på plats.

– I eftermiddag kan vi börja se takstolarna gå upp, och det är då alla bitar kommer att börja falla på plats för oss.

Och det är också där den mest innovativa delen av den redan innovativa Stadium Series-matchen börjar: med det klimatkontrollerade tält som konstruerats av GNB Global. En toppmodern struktur som är tio meter hög, 37 meter bred och 72 meter lång och som kommer att byggas för att säkerställa att isen är i NHL-klart skick innan tältstrukturen monteras ner på matchdagen.

Det är en idé som King fick när han stötte på en av ägarna till GNB på en flygplats för flera år sedan. De väntade båda på ett försenat plan, och de började prata.

– De sade att ’hej där, om ni någonsin behöver ett tält till ett evenemang, låt oss veta det’, berättade King. Det var bara en kontakt på en flygplats men det var också en träff med rätt människor vid rätt tidpunkt. Och så här långt har det varit en riktigt bra relation.

Tältet är nyckeln till hela arenabygget. Det är ett skydd mot värme och fuktighet och mot regn. Det gör det möjligt att skapa en isyta som är mellan fem och åtta centimeter tjock, vilket håller temperaturen jämn inom strukturen även när matchdagen närmar sig. Och sedan kommer tältet att monteras ner: kranarna börjar jobba på arenan vid fyra-tiden på morgonen (klockan tio på förmiddagen, svensk tid) den 1 februari med att ta ner det, och personalen kan montera ner varje sektion på cirka 20-25 minuter. Jobbet pågår mellan 06.00 och 16.00 (lokal tid). Då är det bara några timmar tills matchen drar igång.

Det är också därför, med nästan två veckor kvar till matchen, som Derek King och Andrew Higgins, NHL:s senior manager för facilities operations, ännu inte har börjat oroa sig för väderprognosen. De kommer att börja göra det först två eller tre dagar före de första träningarna. För närvarande ser det ut som att det ska bli medel- till lågtemperatur på runt 15 grader Celsius vid första nedsläpp.

– Det är i stort sett perfekt för oss, det är samma typ av förhållanden som vi har på våra arenor, sade Higgins.

Men om det inte blir så, om det istället blir mycket varmare?

– Då betyder det bara att våra truckar måste jobba lite hårdare, sade Higgins och konstaterade att ett kraftigt, varmt regn egentligen är det enda vädret som kan visa sig vara riktigt svårt att hantera.

Men truckarna, de mobila kylenheter som skapar isen, kommer att vara redo.

Liksom spelarna.

Victor Hedman är ingen främling för hockey utomhus. Lightning spelade i Stadium Series mot Nashville Predators den 26 februari 2022, men hockey under bar himmel var en självklar del också under barndomen hemma i Sverige. Det på en is nära hemmet, där Hedman tillbringade den största delen av sin fritid, sina helger och sin tid med sina kompisar.

Det är den typ av hockey som Hedman känner hemifrån. Men han förväntade sig garanterat aldrig att den också skulle komma till Tampa.

– I alla fall inte i början av min karriär, nej, definitivt inte, sade Hedman. Men allt eftersom saker och ting har utvecklats och vi har sett det i [Los Angeles], visste vi att det fanns en möjlighet. Så mycket beröm till Lightnings organisation för att de stöttat detta och velat ha det hit, och självklart till NHL för att de belönat oss med att låta oss vara värd för en match här.

Lightnings spelare är redo för utomhus-upplevelsen och den kommande helgen också för Gasparilla (som är den stora och sedan 1904 traditionella piratfestivalen i Tampa, byggd på legenden om hur staden invaderades av pirater ledda av den mytomspunne José Gaspar, NHL.com's anm.). Sedan redo att gå till rinken för uppvärmning; kläderna de ska göra entré i är redan bestämda, som Hedman uttryckte det.

De är redo att uppleva atmosfären och allt som följer med spektaklet.

– Alla är bara så supertaggade inför hela den här upplevelsen, sade Hedman. Det huvudsakliga målet med matchen är självklart fortfarande att få med oss två poäng, men hela upplevelsen kommer att bli super, verkligen supercool.