Östlund, Helenius dominanta för Sabres: “Vår bästa kedja”

Noah Östlund är bara 21 år gammal, men i vissa omgivningar får han alltjämt finna sig i att vara åldermannen. Som i kedjan med Konsta Helenius, 19, och Zach Benson, 20.

Trion var i ypperlig form för Buffalo Sabres under tisdagsnatten och var minst sagt drivande i att Sabres kunde besegra Nashville Predators med 5-3 på bortais i Bridgestone Arena. Östlund stod för två mål, Helenius för sina tre första NHL-poäng (1+2) och Benson gick plus-tre i matchen; bäst bland alla Sabres-spelare.

– De var vår bästa kedja i matchen, med god marginal, berömde Sabres tränare Lindy Ruff.

– De hade bra tempo i skridskoåkningen, de gjorde vad de skulle. Det kändes som att de befann sig i offensiv zon varje gång de var ute på isen. När man kommer in i de här situationerna där det är matcher dagarna efter varandra, är det alltid några spelare som har lite mer energi än de andra. De här tre hade rikligt med energi idag och de gjorde bra saker där ute.

Sabres, som förlorat två matcher i rad efter en svit där man varit glödheta och vunnit 15 av 17, förlorade under gårdagen mot Carolina Hurricanes, 1-2.

I och med nattens seger är man dock tillbaka på rätt spår – det vill säga slutspelsspåret. Med drygt en tredjedel kvar att spela av säsongen befinner sig Sabres på rätt sida om slutspelsstrecket och har alla intentioner att stanna kvar där.

Men då behövs fler insatser som nattens från spelare som Östlund.

Svensken bröt en nio matcher lång måltorka när han slog till med både 1-0 och 2-0 för gästerna innan den första perioden hunnit bli tolv minuter gammal. Båda målen gjordes i mer eller mindre tom bur efter att svensken drivit på mål och slagit in returer.

– Det var väl inte de svåraste målen jag någonsin gjort, sade Östlund. Men det var skönt att de gick in.

Östlund, som valdes som 16:e spelare totalt i 2022 års NHL-draft, har stått för 17 poäng (9+8) på 37 matcher för Sabres under sin rookiesäsong i ligan.

– Jag har all respekt i världen för Östlund, speciellt sättet han spelar på nere i sarghörnen och hur smart han är där ute, berömde Ruff den svenske rookien.

En annan rookie, 19-årige Konsta Helenius från grannlandet Finland, blev matchens första stjärna efter att ha stått för sina tre första poäng i NHL-karriären. Helenius, som valdes som 14:e spelare totalt 2024 och var aktuell för JVM i år, inledde med att assistera på Östlunds två mål och skickade sedan själv in 3-0 innan den första perioden var över.

– Man har alltid drömt om att göra sitt första mål i NHL och nu när det sker är det en underbar känsla, sade finländaren, som även han fick beröm av Ruff:

– Vi har alltid vetat att ’Helly’ har ett utmärkt handledsskott, sade tränaren. När han klev ner där… det är inte många spelare som kan göra ett sådant mål, men han visade verkligen vilket vapen hans skott är.

Tage Thompson ökade på till 4-0 i andra perioden innan Predators vaknade till liv och rasslade av tre mål i följd i andra halvan av andra perioden och första halvan av tredje; alla tre med Filip Forsbergs fingeravtryck (mål, två assist) på.

Men Sabres kunde hålla undan och vinna med 5-3 efter ett mål i tom bur från Peyton Krebs.

Gästernas målvakt Alex Lyon räddade 31 av 34 skott (91,2 procent) i matchen, varav 13 räddningar i den tredje perioden.

– Det kändes bra ikväll, sade Lyon. Vi kom in i matchen på ett grymt sätt, vi var heta direkt. All heder till kedjan med Helenius, Östlund och Zach Benson, de var fenomenala från start. De (Predators) kom tillbaka mot slutet och kastade allt mot oss, men vi höll ihop och höll ut.

– Det är det bra lag gör.

Och det, om något, tycks vara precis vad Sabres håller på att förvandlas till: ett bra lag.

Speciellt med insatser som nattens där det tunga artilleriet – Thompson (1+0), Rasmus Dahlin (0+1) och Alex Tuch (0+1) – snarast agerar birollsinnehavare och Sabres ändå lyckas vinna.