OS-minnen, #3 – Karlsson presenterar sig för världspubliken

För första gången sedan 2014 kommer världens bästa spelare att delta i de olympiska spelen när NHL-spelarna återvänder till Vinter-OS i Milano Cortina 2026 i februari. Den 5:e och 20:e varje månad tar NHL.com/sv en titt på de tio mest minnesvärda ögonblicken från OS där NHL-spelare deltagit (1998, 2002, 2006, 2010 och 2014).

I dag: Nr 3.– Erik Karlsson presenterar sig för världspubliken.

Ja, det kanske är en överdrift att säga att en 23-årig back som redan vunnit Norris Trophy som NHL:s bäste back och valts till NHL:s All-Star-femma på något sätt skulle presentera sig för världspubliken, men så var det nog 2014 i Sotji när Karlsson ledde Tre Kronor till OS-final.

Efter OS-guldet i Turin 2006, hade Sverige missat att ta medalj i Vancouver. Den nya förbundskaptenen Pär Mårts satte sin tillit till en ny generation av stjärnor. Sedan mästerskapet i Vancouver hade bröderna Sedin – som spelade i en tredjekedja 2010 – noterat flest poäng bland alla svenskar i NHL, med Henrik Zetterberg och Nicklas Bäckström direkt efter duon.

Femman var Erik Karlsson som också blev tvåa i svenskarnas poängliga 2013–14, efter Bäckström.

Målvakten Henrik Lundqvist skulle fylla 32 år en vecka efter turneringen men hade varit Vezina-finalist året innan, honom kunde Mårts lita på. Sen gjorde Mårts också misstag i sina val när han, till exempel, lämnade Victor Hedman utanför truppen.

Han hade dock sin vision klar för sig:

Henrik Sedin som center och Daniel given på vänstersidan. Alexander Steen var på andra kanten, och NHL:s poängmässigt näst bäste back Erik Karlsson jämte Oliver Ekman-Larsson bakom dem.

Alla i den tänkta femman hade redan på sommaren, nästan ett år före turneringen, fått veta om att de skulle bli uttagna, precis som nio andra spelare, bland andra Lundqvist, Bäckström och Zetterberg, som blev lagkapten, och Henrik Sedin som assisterande lagkapten.

Mårts ville ge spelarna arbetsro och visa att han litade på dem.

– Det här är spelare som inte har nått dit de är på grund av tur utan för att de är skickliga spelare. Det förändras inte av en tillfällig formsvacka, sa Pär Mårts.

Men, som boxaren Mike Tyson en gång sa, ”Alla har en plan till de blir slagna på käften.”

Henrik Sedin missade turneringen på grund av skada, Zetterberg kunde bara spela en match innan hans ryggproblem satte stopp för vidare spel. Daniel Sedin hamnade faktiskt i en formsvacka och hade inte gjort ett enda mål i NHL på 19 matcher under kalenderåret 2014.

Som tur var hade Mårts ”världens bästa Karlsson” som fick en nyckelroll i Tre Kronors powerplay. Han skulle dirigera spelet från blålinjen.

Tre Kronor slog Tjeckien i första matchen med 4–2, efter att ha lett med 4–0. Karlsson gjorde Sveriges första och sista mål.

– Vi känner, helt ärligt, att vi kan gå hela vägen, men det är ett jäkligt knaggligt och högt berg vi ska upp på, så vi får ta det steg för steg, sa Mårts till DN.

Och om Karlsson sa han:

– Han gjorde flera saker som var fantastiska.

Lagkompisarna hyllade också Karlsson.

– Det är kul att se hur Erik håller i puckarna för att skapa lägen, och framför allt är det kul att den här gången ha honom på egen sida i stället för att möta honom som motståndare, sa Zetterberg.

– Erik gjorde en fantastisk match i dag, sa Daniel Alfredsson, Karlssons vän och lagkompis från Ottawa Senators.

Tre Kronor slog Schweiz med 1–0, och hjälten var så klart målvakten Lundqvist som höll nollan. Karlsson fick en assistpoäng på Sveriges mål.

Matchen mot Lettland avgjordes på powerplay när Tre Kronor gjorde fyra mål i numerärt överläge och vann med 5–3. Karlsson gjorde ett mål och passade till ett.

– Vi har klasspelare på varenda position i powerplay, så det ska funka. Nu är det bara att jobba vidare, städa upp en del smågrejer som inte fungerar lika bra. Tror inte något lag här känt att de har spelat sin bästa match, sa Karlsson till DN.

Erik Karlsson var en rubrikernas man till och med när Tre Kronor bara tränade … när han krockade med Lundqvist. Målvakten skadade sig dock inte.

– Jag sa förlåt 500 gånger ungefär. Men jag tror det gick bra. Tur att jag är så lätt och det var nog jag som fick mest ont, sa Karlsson till Aftonbladet.

I kvartsfinalen mot Slovenien var det Lundqvist och Karlsson som ledde laget till en 5–0-seger. Lundqvist höll nollan och Karlsson passade till två mål när Tre Kronor avancerade till OS-semifinal mot Finland.

Det blev inte en klassiker, men det blev en svensk seger, 2–1. Segermålsskytt var Karlsson – på powerplay i slutet av andra perioden.

– Det var otroligt skönt att vi kunde hålla tätt i tredje. Det kändes stabilt även om det var lite nervöst när man satt i båset, sa Erik Karlsson.

I finalen väntade storfavoriten Kanada.

– Det är nog svårt att fatta hur stort det är att spela en OS-final innan man har upplevt det. Jag tror den mix som vi har i vårt lag med några spelare som har varit med ett tag och en grupp unga spelare som jag själv kommer att bli perfekt i finalen, sa Karlsson.

Sveriges förberedelser rubbades av beskedet att Nicklas Bäckström inte skulle få spela på grund av dopningsmisstankar, och starka Kanada gav inte Tre Kronor någon chans, utan vann med 3–0. Kanada släppte in bara tre mål i turneringens sex matcher och bara ett i slutspelet.

Mårts hade inga ursäkter.

– De var mycket, mycket bättre än vi, sa han.

Erik Karlsson vann Tre Kronors interna skytte- och poängliga med fyra mål och åtta poäng på sex matcher, lika många som poängligaettan Phil Kessel. Karlsson valdes till OS bästa back och till All-Star-femman.

Nu visste alla vem han var.