Panthers föll tungt i Tkachuks comeback

Det blev inte den comeback Matthew Tkachuk drömt om.

Forwarden tog sig visserligen igenom sin första tävlingsmatch med Florida Panthers sedan den 17 juni 2025 utan incident. Men Panthers som lag föll tungt med klara 1-4 mot San Jose Sharks hemma i Amerant Bank Arena.

En missräkning för Panthers. Men samtidigt ett skönt besked för Tkachuk: kroppen håller.

Forwarden – som funnits på Panthers skadelista sedan han i augusti opererade sig för ett sportbråck och en avsliten adduktor – spelade 20:58, noterade tre skott på mål, bokfördes för en tackling och ett täckt skott, drog på sig en utvisning och var precis som vanligt involverad i det mesta som hände ute på isen.

Oavsett om det gällde målchanser eller skärmytslingar framför motståndarlagets målbur.

– För egen del var det en lättnad att bara få vara där ute, sade Tkachuk. Det kändes bättre och bättre ju längre matchen gick. I första perioden kändes det lite konstigt, det måste jag säga. Lite märkligt bara. Det finns inget som kan simulera känslan av att vara mitt uppe i en match. Men sedan i andra perioden kändes det lite bättre och när vi väl nådde tredje perioden kändes det mesta som vanligt igen.

Panthers tycktes ha svårt att komma in i matchen ordentligt och tappade fotfästet ordentligt i andra perioden, där Sharks gick upp i en tremålsledning via mål från Will Smith, Vincent Desharnais och Mario Ferraro – en stjärnsmäll hemmalaget inte kunde hämta sig från.

I tredje perioden reducerade Eetu Luostarinen tidigt och gav Panthers en möjlighet att ta sig in i matchen, men närmare än så kom inte laget. Istället kunde Barclay Goodrow stänga matchen när han satte Sharks fjärde mål i tom bur med 2:39 kvar att spela av matchen.

Panthers tränare Paul Maurice var efter matchen inte särskilt förvånad över resultatet:

– Det här är en match man oroar sig för redan två månader innan den dyker upp, sade tränaren, och hänvisade till omständigheter i schemat.

– Vi har varit ute på bortaturné i sex matcher och den här matchen kommer direkt dagen efter vår senaste match. Det var skrivet i stjärnorna att vi skulle komma ut trögt och det var precis vad vi gjorde. Vi har varit förvånansvärt bra på att komma ut starkt hemma efter en bortaturné. Där är vi inte just nu. Våra farhågor infriades ikväll med hur det såg ut på isen.

Maurice kan dock pusta ut något över att äntligen ha en av sina två långtidsskadade superstjärnor tillbaka. Innan nattens match hade som bekant varken Tkachuk eller Aleksander Barkov spelat några matcher för Panthers den här säsongen.

Och duons frånvaro har varit kännbar. De tvåfaldigt regerande Stanley Cup-mästarna Panthers har skrapat ihop ett facit på 25-20-3 den här säsongen och befinner sig med sina 53 inspelade poäng hela fyra poäng nedanför slutspelsstrecket i Eastern Conference.

– Det är bara att vara ärlig med hur det ser ut: tabelläget är inte bra för oss, sade Tkachuk.

Men Tkachuk, som agerat assisterande kapten jämte lagkapten Barkov de tre senaste säsongerna, är fast besluten att ändra på den saken.

– Jag har inte råd att komma tillbaka och bara jobba igång långsamt, sade forwarden. Det kan inte ta fem matcher för mig, det måste ske direkt. Det är för många lag ovanför oss just nu, vi är för många poäng efter. Det är jobbigt i längden att jaga.

– Vi har nått punkten där vi kollar på andra lags resultat. Samtidigt har vi tillräckligt många matcher kvar att spela för att vi ska kunna lösa saker och ting själva. Men det måste ske nu. Man vill inte befinna sig i ett läge där man jagar efter OS-uppehållet och hela vägen in i Trade Deadline. Det blir för jobbigt. Det handlar om att spela ihop poäng nu. Alla lag runtomkring oss staplar vinsterna på varandra, känns det som. Det är upp till oss att göra samma sak nu.