Unika resan gjorde Forsling till en stjärna för Panthers

FORT LAUDERDALE, Fla. -- Gustav Forslings resa från “en back i truppen” till en av ligans främsta backar är en av ringarna på vattnet från den omskakande bytesaffär som såg Matthew Tkachuk komma till Florida Panthers.

– Det var den bytesaffären som gav mig en väg framåt, sade Forsling till NHL.com. Den sommaren började jag tänka att: “De kanske tror att jag kan vara en bärande pelare ändå”.

Forsling har utvecklats till just den bärande pelaren för Panthers, som i skrivande stund är en vinst ifrån att försvara sin Stanley Cup-titel.

Panthers får sin första möjlighet att, för andra året i rad, lyfta Stanley Cup när man välkomnar Edmonton Oilers till Amerant Bank Arena för match 6 av Stanley Cup-finalen, natten mot onsdag svensk tid (02.00, Viaplay).

Forsling har imponerat i finalserien, trots att han “bara” står bokförd för en assist. Backen snittar 26:44 i istid per match – mycket av vilken har tillbringats på isen samtidigt som Connor McDavid eller Leon Draisaitl.

Ibland mot båda samtidigt.

McDavid och Draisaitl har kombinerat för totalt tre mål med Forsling på isen, varav två i spel fem mot fem.

– Han är bland de absolut bästa i ligan på att stänga ner chanser, sade Panthers forward Sam Bennett om Forsling. Han har inte direkt ett lätt jobb, speciellt inte mot det här laget. De har ett par riktigt skickliga killar. Det är ett tufft jobb, men han gör det så otroligt bra.

– Hans försvarsspel är… enligt mig är han den bästa defensiva backen i ligan.

\\*

För att kunna byta till sig Tkachuk från Calgary Flames den 22 juli 2022 behövde Panthers skiljas från forwarden Jonathan Huberdeau och backen MacKenzie Weegar.

Weegar var Aaron Ekblads stadiga backpartner under säsongen 2021-22, där han snittade 23:22 i istid per match, noterade 44 poäng (6+38) och gick plus-40.

Weegar och Ekblad var Panthers främsta backpar när laget vann Presidents’ Trophy den säsongen (58-18-6).

Men när Weegar inte längre fanns att tillgå vågade tränare Paul Maurice tänka nytt när det gällde vem som skulle spela till vänster om Ekblad i Panthers första backpar. Efter analys och diskussion föll valet på Forsling, som vid den tidpunkten ofta kamperade ihop med Radko Gudas.

Det beslutet visade sig bli i ett raden av genidrag som Maurice och Panthers stått för under de tre senaste åren. En tidsrymd under vilken Panthers nått Stanley Cup-final varje säsong.

– Det är något jag plockade upp när jag kom till Winnipeg, sade Maurice. De hade ett problem där med att motståndarlagens toppspelare gjorde mål på dem. De gjorde mål lite för ofta. Så, det första jag gjorde där var att identifiera vår bästa defensiva center; vilket var Bryan Little. Sedan hade vi också Michael Frolik, som spelade i tredjekedjan, och Andrew Ladd, som till vardags spelade i andrakedjan. Så, jag satte ihop de tre och tydliggjorde att det var deras jobb – att stänga ner motståndarlagets bästa spelare.

– Florida behövde ta nästa steg i det defensiva spelet när jag kom in. Vi identifierade tidigt att Aaron Ekblad var förstavalet på höger sida och att Gustav Forsling, som dittills inte hade spelat med honom, var förstavalet till vänster. Så, vi gjorde det till deras prioritet att stänga ner motståndarlagen tillsammans med Aleksander Barkov. De är byggda för att kunna hantera det.

Ändå är det sällan Forsling använder kraft för att stänga ner motståndaren.

Svensken är snarare känd för sin positionering och sina ”glidtacklingar” längs isen där han skär av passningsbanor, ofta med ansiktet som insats. Hans försvar i spelet klubba-mot-puck håller så hög nivå det bara går i NHL.

– Vi pratar om en av de bästa defensiva klubborna i ligan, sade Panthers back Seth Jones. Han är inte överdrivet fysisk, men en fantastisk skridskoåkare, utmärkt försvarsmedvetenhet och ett bra skott dessutom.

– Han är underskattad i offensiven, dessutom. Han spelar inte särskilt mycket i powerplay och får inte den skjutsen i sin poängtotal, men han har stängt ner motståndarlagens toppspelare. Inte bara i finalserien utan i slutspelet som helhet. Han kväver dem verkligen.

Enligt Ekblad skulle Forsling vara topp-tre i Norris Trophy-omröstningen varje år om han också fick powerplay-tid och fick möjlighet att skrapa ihop ”alla gratisassist man får där”.

Forsling slutade på 13:e plats i omröstningen om Norris Trophy i år. Han slutade på nionde plats förra säsongen.

– Får han tillräckligt mycket uppmärksamhet? Förmodligen inte, sade Ekblad. Men i slutändan är inte personlig ära någon av oss är ute efter. Men han förtjänar att vara i den konversationen, absolut. År in och år ut.

Forsling står inte helt utan utmärkelser, dock.

Fyra år i rad har han stått som vinnare av utmärkelsen som ”bäst tränad” i samband med Panthers försäsong, en inofficiell tävling som involverar test på motionscykel, styrkelyft och andra övningar.

– Det är vad han får betalt för, sade Maurice.

\\*

Florida säkrade upp Forsling på ett åttaårskontrakt den 7 mars 2024. Svenskens väg fram till det kontraktet är en av de mer inspirerande i NHL.

– Det fanns absolut stunder då jag inte visste om jag skulle lyckas, sade Forsling.

Backens resa inleddes för elva år sedan, när han valdes av Vancouver Canucks i den femte rundan, som 126:e spelare totalt, av NHL-draften 2014.

– Det är många som inte vet om det, sade Forsling om det faktum att det var just Canucks som valde honom.

Kanske är det delvis för att rättigheterna till Forsling trejdades från Canucks till Chicago Blackhawks den 29 januari 2015.

Backen spelade tre säsonger för Chicago och studsade ofta upp och ner mellan NHL och AHL mellan 2016 och 2019. Visst, svensken fick chansen. Han spelade totalt 122 NHL-matcher. Men det var inte under enkla förhållanden, vilket medför att det kanske inte var så konstigt att resultatet – minus-åtta och 27 poäng (8+19) – över de 122 matcherna inte blev det bästa.

– Jag var ung när jag kom över till Nordamerika, jag var bara 20, sade Forsling. Det handlade mycket om att lära sig i början. Jag spelade bra och fick chansen, men jag var inte redo för det rent mentalt, tror jag. I Sverige spelar vi max två, tre matcher per vecka, medan det här är full fart med match efter match efter match varannan dag. Har man en dålig vecka kan det bli fyra dåliga matcher i rad. Har man två dåliga veckor är det uppe i åtta. Det blir mycket att hantera.

– Jag var inte redo för det. Det var något jag behövde lära mig.

Han fick inte chansen att lära sig i Blackhawks. Stan Bowman, som då var general manager för Blackhawks och idag är GM för Oilers, skickade Forsling till Carolina Hurricanes den 24 juni 2019.

Men inte heller i Hurricanes fick Forsling chansen. Faktum är att han aldrig spelade en match för dem. Istället tillbringade han säsongen 2019-20 med Charlotte Checkers i AHL. Sedan slog Covid-19-pandemin till. Carolina satte upp honom på waivers den 8 januari 2021, innan den förkortade säsongen 2020-21 inleddes.

Panthers plockade upp honom från waivers redan nästa dag – och resten är, som de säger, historia. Backen skrev på ett treårskontrakt följande sommar och har bara blivit bättre sedan dess.

Idag är Forsling en av ligans bästa backar.

– Resan ser olika ut för var och en, sade Forsling. Det går upp och ner. Det är resan det handlar om. När jag ser tillbaka på det… jag skulle inte ändra på någonting. Det har varit en häftig resa.