Forslings defensiva briljans lyfter Panthers

Florida Panthers back Gustav Forsling gör, som alltid, jobbet i det tysta. Stänger ner motståndarlagets toppspelare, sätter ett väl avvägt förstapass eller bidrar med en vältajmad assist.

Problemet – eller ja, ”problemet” är kanske fel benämning i sammanhanget, men ändå – är att Forsling blivit så pass bra på att göra det han gör, att han inte längre har möjlighet att göra sitt jobb i det tysta.

Efter att för andra Stanley Cup-finalen i rad ha fått i uppdrag av tränare Paul Maurice att gå upp mot Edmonton Oilers superstjärna Connor McDavid i byte efter byte – för att inte tala om att dessförinnan ha stängt ner stjärnorna i Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs och Carolina Hurricanes under Panthers väg genom årets slutspel – vill inte lagkamraterna sluta prata om vad 28-åringen från Linköping tillför till laguppställningen.

– Han är bland de absolut bästa i ligan på att stänga ner chanser, sade Panthers forward Sam Bennett om Forsling. Han har inte direkt ett lätt jobb, speciellt inte mot det här laget. De har ett par riktigt skickliga killar. Det är ett tufft jobb, men han gör det så otroligt bra.

– Hans försvarsspel är… enligt mig är han den bästa defensiva backen i ligan.

Bennetts forwardskollega Jesper Boqvist var inte sen att hålla med:

– Han är så otroligt rörlig och stark och lyckas hela tiden ta bort (McDavids) tid och utrymme. Alla lag vi har mött i slutspelet har haft bra spelare; (William) Nylander i Toronto, (Nikita) Kucherov i Tampa Bay, (Sebastian) Aho-kedjan i Carolina… det har varit ett nöje att se honom stänga ner dem alla.

Forsling, som har stått för fem poäng (1+4) på 20 matcher i slutspelet och snittar tredje mest istid (23:10) i Panthers backuppsättning bakom Seth Jones (25:47) och backpartnern Aaron Ekblad (23:52), trivs utmärkt med sin roll och med utmaningen att hela tiden behöva försvara motståndarlagets toppspelare.

Speciellt Connor McDavid.

– Jag älskar utmaningen i att gå upp mot honom kväll efter kväll, sade Forsling till NHL.com/sv. Det är så häftigt och inspirerande att möta världens bästa spelare.

Hur går man då tillväga för att stoppa världens bästa ishockeyspelare och vad är det som gör just honom så unikt svår att försvara?

– Det är hans tempo i allt han gör, inte bara farten på skridskorna utan hur han hanterar pucken och ser folk över hela isen, som gör honom så oerhört svår att försvara, berättade Forsling, och fortsatte:

– Det är som att han är två steg före en hela tiden och vet var alla på isen är. Han har ändrat mycket i sättet han spelar också (från förra året). Han är så oerhört bra, det är omöjligt att läsa av vad han ska göra från gång till gång. Han varierar sig ofta. Jag försöker hitta mönster och läsa av, men han är bara så bra.

Forsling menade vidare på att en nyckel i att stänga ner superstjärnor är att hela tiden hålla rätt avstånd till dem, så kallad ”gap control”. Och goda nyheter till alla unga hoppfulla backar där ute: enligt Forsling är det en förmåga som i allra högsta grad går att utveckla.

– Det går absolut att lära sig, just att hålla rätt avstånd till forwards är något jag jobbar hårt med under sommaren, på träning och under grundserien (inför slutspelet). Det handlar om att inte vara rädd att bli överspelad och att lita till sin förmåga att åka skridskor.

Hittills har det hårda arbetet gett resultat.

Den pucktrygge, skridskoskicklige och (ständigt) defensivt fokuserade Forsling och hans Panthers är två segrar från att spela hem sin andra raka Stanley Cup; det i klubbens tredje final i följd.

Nu ska de bara ta sig över mållinjen, ännu en gång. Det kommer förstås att krävas hårt jobb, men det är inget vare sig Forsling eller Panthers är främmande inför.

– Jag har lagt ner mycket och hårt jobb för den här organisationen. De trodde på mig, de valde att ge mig chansen och jag kommer alltid vara tacksam för det.

– Jag trivs oerhört bra här, avslutade svensken.

Match 4 mellan Panthers och Oilers spelas i Amerant Bank Arena, Florida, natten mot fredag svensk tid (02.00, Viaplay).