Maple Leafs i utmärkt läge att säkra Atlantic Division

Toronto Maple Leafs tycks ha prickat formen lagom till Stanley Cup-slutspelet.

Maple Leafs, som redan säkrat sin plats i slutspelet, har vunnit åtta av sina tio senaste matcher (8-1-1), inklusive en övertygande 5-0-seger mot Columbus Blue Jackets, natten mot söndagen svensk tid.

Och klubben kan nu vara på väg att göra något man inte lyckats göra särskilt ofta, sina framgångsrika grundserier de senaste åren till trots. Nämligen att vinna sin division.

Sedan NHL först installerade divisionssystemet i och med säsongen 1974-75 har Maple Leafs faktiskt bara vunnit sin division vid två tillfällen: 1999-00 och 2020-21. Men med sex matcher kvar att spela av årets grundserie och en ledning på fyra poäng ner till närmast jagande Tampa Bay Lightning, har Maple Leafs en ypperlig möjlighet att säkra en plats som första seed i Atlantic Division.

Och att döma av hur man spelar just nu ser det att bli svårt för såväl Lightning som Florida Panthers att ta sig tillbaka in i racet.

Maple Leafs tränare Craig Berube satte efter segern över Blue Jackets fingret på vad som gör hans lag så framgångsrikt just nu:

– Vi håller oss hela tiden kvar i matcher, även i tajta matcher där det är tätt och intensivt spel. Vi undviker att öppna upp matcher, vi försöker inte tvinga fram något och vi blir inte frustrerade. Istället tar vi över matcherna i tredje perioden.

– Det, skulle jag säga, är vad jag gillar mest med hur vi spelar just nu.

Just Blue Jackets hade annars varit något av en akilleshäl för Maple Leafs, med två tidigare förluster under säsongen: 2-6 den 22 oktober och 1-5 den 22 januari.

– Det var något vi pratade om inför matchen, sade Maple Leafs back Morgan Rielly. Jag tycker att motståndarna spelade bra, men vi fick ett par mål i den tredje perioden vilket förändrade resultatet lite. Men det var en bra match.
– Vi är medvetna om hur viktigt det är att spela bra vid den här tiden på året. När vi gick upp i en tvåmålsledning var det ett utmärkt tillfälle för oss att öva på hur man stänger en match när man har ledningen. Vi är nöjda med hur vi gjorde det och sättet vi levererade i tredje perioden var en stor del i det.

Anledningen till att Maple Leafs kunde gå ifrån till 2-0 stavas Nicholas Robertson.

Forwarden, som stått utanför laguppställningen i tre raka matcher, gjorde såväl 1-0 som 2-0 i den första respektive andra perioden.

– Det känns oerhört bra, sade Robertson. Man vill alltid ha en inverkan på matchen och när man gör ett par mål är det precis vad man har. Det ger en något att bygga vidare på. Matcherna jag stod utanför gav mig en hunger att få chansen att kliva in igen och göra det mesta av min möjlighet.

En annan nyckelspelare i matchen, målvakten Anthony Stolarz som räddade alla 27 skott som kom hans väg, menade på att det stärker Maple Leafs att få betydande bidrag från en spelare som Robertson.

– Det är viktigt, sade Stolarz. Vi pratar om en väldigt skicklig spelare som jobbar extremt hårt. Att han utan problem kan kliva direkt in i laguppställningen och göra två viktiga mål för oss, mål som verkligen fick igång oss, är viktigt för oss. Säkert viktigt för hans självförtroende också.

I tredje perioden fick Maple Leafs mål från Auston Matthews, som gjorde sitt 30:e mål från säsongen, och William Nylander som slog till två gånger om.

Nylander gick därmed upp på 44 mål den här säsongen, vilket är den åttonde bästa noteringen genom tiderna för en svensk spelare i NHL. Bästa blågula notering genom tiderna är alltjämt Håkan Loobs 50 mål med Calgary Flames säsongen 1987-88. Loob är den enda svenska spelaren i ligans historia som gjort 50 mål eller mer.

Med sex matcher kvar att spela har Nylander en chans att båda tangera och överträffa Loobs notering. Men det är inte något forwarden lägger något fokus vid, säger han själv:

– Det är klart jag kommer fortsätta skjuta pucken, men det är som jag sagt förut: det viktigaste för oss i det här läget är att fortsätta vinna matcher och att slipa på vårt spel inför slutspelet.

Då förhoppningsvis som första seed i Atlantic Division.