Antti Suomela tar SHL-vägen mot comeback i NHL

Antti Suomela är på god väg att ansluta sig till en celeber och exklusiv grupp finska hockeyspelare i den högsta svenska hockeyligan, SHL. Poängkungarna, nämligen.

Den 28-årige centern från Espoo (Esbo), en och en halv mil öster om Helsingfors, dominerar sitt IK Oskarshamn och en snabb rundfrågning bland diverse hockeypersonligheter landet runt ger ett entydigt svar: Suomela är den just nu bäste hockeyspelaren i Sverige.
En status Suomela gärna utnyttjar för att ta sig tillbaka till den serie där han helst spelar: National Hockey League. För det är SHL den bästa platsen att vara på. Av Europas alla toppligor är SHL:s spelstil den som liknar NHL mest.
- Vi kör på hela tiden. Inget stopp bakom målet eller att försöka lura motståndarna i någon fälla. Jag vill visa vad jag kan göra, jag är definitivt smartare, mer mogen och redo nu så vi får se om det kommer några erbjudanden. Jag tar en dag i taget, säger Antti Suomela.
Suomela, som hockeyfostrades i Kiekko-Espoo EPS, gjorde debut i finska högstaligan (Liiga) för Espoo Blues 2015. Året efter trejdades han till Jyväskylä-laget JYP där han öste in poäng under två säsonger: 105 poäng, varav 43 mål på 117 matcher. Med sina 60 poäng (21+39) på 59 matcher vann han Veli-Pekka Ketola Trophy säsongen 2017-18, Liigas motsvarighet till NHL:s Art Ross Trophy.
San Jose Sharks fick upp ögonen för den poängstarke finländaren som flyttade till Kalifornien och 2018 debuterade han för Sharks. Det blev 27 matcher och åtta poäng (3+5) i NHL och 20 poäng (6+14) på 47 matcher för farmarlaget San Jose Barracuda i AHL den första säsongen. Suomela delade sin tid i San Joses organisation mellan Sharks (24 matcher) och Barracuda (24) innan han 2021 trejdades till Torontos organisation: sammanlagt blev det 55 matcher och 28 poäng (14+14) för Toronto Marlies i AHL.

Suomela kan visserligen skryta med meriter från spel i NHL, men det stora genombrottet uteblev.
- Jag fick inte spela så mycket som jag hade velat. Det är en hård värld där; man kan lyckas men om man misslyckas så kanske det inte blir en nästa chans, säger Antti Suomela till tidningen Iltalehti. Man får inget gratis och det är svårt att göra poäng med åtta minuters speltid per match. Att bara "hjälpa till" räcker inte, men kanske saknade jag några färdigheter då som jag har nu.
För i SHL har Suomela fått både ansvar och speltid, uppemot och över 25 minuter i vissa matcher. Ett tufft jobb för en forward i det tempo som SHL-hockeyn håller.
- Jag tränade väldigt bra i somras, skridskoåkning, styrka och kondition. Jag är ju ingen robot så visst känns det att spela långa minuter. Men samtidigt har jag aldrig känt att jag inte klarar att spela dem.
Suomelas sommarträning bar smak av NHL. Flera finländska NHL-spelare var med i träningsgruppen: backarna Esa Lindell från Dallas och Urho Vaakanainen från Anaheim samt forwards Henrik Borgström från Chicagos organisation, Carolinas Jesperi Kotkaniemi och Teuvo Teräväinen, Floridas Anton Lundell samt Buffalos målvakt Ukko-Pekka Luukkonen.
Träningen leddes av före detta NHL-spelaren och numera tränaren Raimo Summanen och tidigare skridskoåkaren på toppnivå, Janne Hänninen.
- När man får träna med människor som är bättre än en själv, då utvecklas man, konstaterar Antti Suomela.

Insatserna i IK Oskarshamn och SHL så här långt är en gjuten språngbräda tillbaka till NHL. Suomelas kontrakt går ut efter säsongen, och han hoppas på en ny chans.
- Det skulle kännas väldigt bra att få göra ett nytt försök och visa upp mig i NHL.
Med sina 48 poäng (24+24) inför torsdagskvällens matcher - Oskarshamn möter Frölunda hemma i Be-Ge Hockey Center - toppar Suomela poängligan i SHL. Suomela driver SHL:s mest effektiva kedja med honom själv mellan Patrik Karlkvist och Ahti Oksanen. Formationen har producerat hela 124 poäng och Suomela och Karlkvist (20+26) ligger etta och tvåa i SHL:s poängliga med Oksanen på elfte plats (14+16).
- Det har gått bra. Vi har spelat ihop sedan första träningsmatchen, säger Antti Suomela. Ahti tar hand om lösa puckar och vinner kamperna i hörnen. Det öppnar möjligheterna för oss… och Karlkvist kan göra mål. Det har varit väldigt lätt för mig att spela mellan de två.
- Jag har alltid vetat att om jag får chanserna så kan jag göra mål. Nu får jag dem. Det är inte världsklass på mitt skott, men jag träffar mål och skotten kommer ofta överraskande för målvakten och från platser han inte förväntar sig att jag ska skjuta ifrån, säger Suomela.
Om Antti Suomela håller säsongen ut och vinner poängligan i SHL, så träder han in i ett exklusivt finskt sällskap: i mitten av 1990-talet dominerade finländarna poängproduktionen i den svenska toppligan och de fem elitserieåren mellan 1993 och 1998 såg fem finländska poängkungar. I kronologisk ordning från 1993-94: Raimo Helminen, Malmö, 54 poäng (20+34). 1994-95: Mika Nieminen, Luleå, 49 poäng (18+31). 1995-96: Esa Keskinen, HV71, 59 poäng (18+41). 1996-97: Juha Riihijärvi, Malmö, 51 poäng (27+24) och 1997-98 Ville Peltonen, Frölunda, 51 poäng (22+29).
Det är ett tungt sällskap i svensk hockey och i hockeyhistorien som Antti Suomela nu är på väg att skriva in sig i.