Nylander gav Maple Leafs drömstart på andra rundan

Toronto Maple Leafs är heta. Och William Nylander är stekhet.

Den svenske puckartisten gjorde två mål och spelade fram till ett när Maple Leafs vann den första matchen i andra slutspelsomgången mot Florida Panthers med 5-4.

Matchen där Toronto hade ledningen med 4-1 blev till slut ett drama sedan Panthers krupit närmare och närmare. När Sam Bennett slagit in 4-5 med 1.55 kvar att spela tryckte Panthers på för en kvitteringspuck och en förlängning.

– Vi har varit i jämna matcher under hela säsongen där våra motståndare har pressat på. Men vi har hittat vårt sätt att spela och vi slet oss fram. Vi förtjänade den här segern, sade Nylander.

Om Nylander var lugn, så var hemmapubliken i Scotiabank Arena desto mer på tårna. Toronto, som gick in i tredje perioden med en ledning med 4-1, klarade dock att hålla undan mot den hårda offensiv som gav det regerande mästarlaget tre mål på 16 skott i sista perioden. Matthew Knies gjorde 5-3 för Maple Leafs med sex minuter kvar att spela, och det blev det i praktiken avgörande målet; Knies fick ett friläge och lade in en backhand bakom Sergei Bobrovsky.

Då hade William Nylander redan haft stor show. Den Calgaryfödde 29-åringen satte 1-0 redan 33 sekunder in på den första perioden: han avancerade längs sargen till vänster om Floridas mål och sköt ett pricksäkert handledsskott. 2-0 kom efter 12.51, ytterligare ett handledsskott sedan Bobrovsky räddat skottet från backen Oliver Ekman-Larsson och lämnat retur rakt ut i slottet. Nylander fullbordade kvällen när han i egen försvarszon hittade Morgan Rielly som efter 17.16 ohotad kunde avancera mot mål och sätta 3-1 - en kalldusch för Panthers som reducerat i power play (Seth Jones) bara 19 sekunder tidigare.

– Vi fick några chanser direkt och vi kunde ta vara på dem… det var bra för oss. Men nu handlar det om att fokusera om på nästa match, summerade en som vanligt återhållsam Nylander den dramatiska matchen.

Toronto gick ur grundserien med matchsviten 52-26-4 och 108 poäng, tio poäng bättre än det försvarande mästarlaget Florida Panthers (47-31-4). Det ger också Maple Leafs hemmafördel i de två inledande matcherna i slutspelsserien i Eastern Conference: när Nylander fokuserar om på nästa match, så gör han det mot matchen i Scotiabank Arena under natten mot torsdagen, nedsläpp klockan 01.00 svensk tid.

Sedan Chris Tanev slagit 4-1 i andra perioden, stod Maple Leafs emot Panthers tuffa offensiv i tredje perioden då 4-1 blev 4-3 innan Knies slog in Maple Leafs femte mål. Då hade Maple Leafs också tvingats byta målvakt efter halva matchen. Efter åtta räddningar på nio skott tvingades Anthony Stolarz gå av efter att ha fått en smäll mot huvudet från Panthers Sam Bennett; ersättaren Joseph Woll räddade 17 av de 20 skotten han fick emot sig.

– Vi visste att det skulle bli en fysisk match, med mycket som hände mellan signalerna. Men vi höll ihop det och behöll fattningen under hela matchen. Särskilt mot slutet, då gjorde vi allt rätt… vi föll inte för allt de höll på med, sade Matthew Knies.

22-åringen från Phoenix i Arizona gör sin andra hela säsong i Maple Leafs, och har varit en av de stora överraskningarna i laget: 58 poäng (29+29) i grundserien och hittills fyra mål och en assist på de sju matcherna i slutspelet.

För William Nylander har slutspelet varit en enda lång framgång så här långt. Nylander avslutade grundserien med två mål- och poänglösa matcher, men det verkade bara vara tändvätska för forwarden som ändå kom upp i 84 poäng (45+39) på 82 matcher. I de hittills sju slutspelsmatcherna, där Maple Leafs inledde med att slå ut Ottawa Senators med 4-2 i matcher, har Nylander gjort poäng i sex: totalt i särklass lagbästa tolv poäng (5+7).

William Nylander blev på köpet den tionde spelaren i Maple Leafs mer än 100-åriga historia att göra två mål (eller fler) i två slutspelsmatcher på raken. Senast en Maple Leafs-spelare gjorde det, före Nylander, var ikonen Wendel Clark som slog till med 2+2 i match sex och sju semifinalspelet mot San Jose Sharks 1994 (seger med 4-3 i matcher).

Publiken i Scotiabank Arena fick också hylla Maple Leafs forward Calle Järnkrok. Den 33-årige anfallaren från Gävle gick dock mål- och poänglös från sin 100:e slutspelsmatch.