Nylander får Maple Leafs att drömma

TORONTO — Det är ”Willy Styles” värld och vi andra lever bara i den just nu. Fråga bara Toronto Maple Leafs tränare Craig Berube.

Willy Styles är smeknamnet som Joe Thornton gav Toronto-forwarden William Nylander när de två satt i karantän tillsammans med en handfull andra lagkamrater i Maple Leafs, i ett hus i Toronto under covid-pandemin 2020.

Smeknamnet antyder att Nylander marscherar till takten av en egen orkester, något som den excentriske Thornton visste allt om.

Craig Berube har upptäckt det själv den här säsongen, hans första som tränare för Maple Leafs. Efter Torontos 4-3-seger mot Florida Panthers i match 2 i andra rundan av slutspelet i Eastern Conference, fick Berube frågan om vad han lärt sig om Nylander under sin första säsong bakom Maple Leafs bänk. Berube skrattade:

– Han bara kör… och han vill inte höra från mig, skrattade Berube. Det är bara att lämna honom ifred. Det är vad jag borde göra.
Särskilt med tanke på hur han spelar just nu.

Nylanders mål i andra perioden i match 2 tog honom upp till sex mål i Stanley Cup-slutspelet 2025. Med det är han trea i målstatistiken efter Dallas Stars Mikko Rantanen (åtta) och Colorado Avalanche’s Nathan McKinnon (sju). Det är flest mål av en Maple Leafs-spelare under ett slutspel sedan Hall of Fame-medlemmen Joe Nieuwendyk gjorde sex mål i slutspelet 2004. Då var William Nylander åtta år gammal.

Nu är han 29 år gammal, har blivit den förste Toronto-spelaren på 22 år att göra fem mål under (de senaste) tre slutspelsmatcher. Med det anslöt han till Alexander Mogilny, som stod för bedriften i de tre första matcherna mot Philadelphia Flyers i kvartsfinalen i konferensen 2003.

Nylanders tränare och lagkamrater hoppas naturligtvis att han kan fortsätta på den inslagna vägen när serien återupptas på Amerant Bank Arena i Florida. Det för match 3 under natten mot lördag, nedsläpp klockan 01.00 (Viasat) och med Maple Leafs i ledningen med 2-0 i bäst-av-7-serien.

Toronto kan förvänta sig en högljudd publik när de regerande Stanley Cup-mästarna återvänder hem med något att bevisa. Inte för att häcklingarna kommer att skaka Willy Styles. Väldigt lite gör det.

– Det finns inget som påverkar honom, sade Craig Berube. Han känner helt enkelt inte press. Jag kan förstås ha fel, men det är vad jag ser. Det finns ingen scen som är för stor för den här spelaren. Som jag ser det så trivs han med det här och han ser fram emot det. Han vill vara med i alla de där kritiska situationerna. När han fått upp vittringen, då är han där...

– Han har en fenomenal klubbteknik, helt otrolig teknik. Och han är riktigt bra på skridskorna med att ändra riktning snabbt och så. Det är en spelare på absolut toppnivå

Och han gör allt med stil.

Tänk till exempel på att han har burit samma beige-vita kostym till arenan före och efter de senaste tre matcherna. Och han har gjort minst en mål i varje match, alla Toronto-segrar.

– Det är bara för att den hänger längst fram just nu, förklarade Nylander klädvalet. Vi får se om (jag tar den till Florida). Jag ska fundera på det när jag packar.

Och för att klargöra en annan sak: han bar ingen tröja under sin audiens med media. Det har blivit en vana för honom, en vana han ärvt från Thornton.
– När man är så sexig som vi, varför behöver man en tröja?, sade en skrattande Thornton till NHL.com/sv i samband med att hans hockeytröja ”pensionerades” i San Jose i december.

Det är bara ytterligare ett exempel på hur Willy Styles trivs i sin egen kropp.

Ibland tar han tunnelbanan till matcherna i centrala Toronto, bland pendlare som flämtar av vördnad vid åsynen av honom. Han går ofta ut med sina hundar; Nylander som en gång var en väldigt privat människa tycks inte längre frukta exponeringen i det offentliga. När Maple Leafs spelade i Stockholm under Global Series i november 2023, behandlades han som en rockstjärna och tog generöst emot det: han bjöd på sig själv och skrev hundratals autografer i en sportbutik i centrum. Han gav massor av intervjuer med lokala medier och var med i talkshower.

Men när pucken släpps är det dags för honom att bli seriös. Och det är fallet just nu.

När Nylander kommer till matchen på fredagsmorgonen har han gjort 13 poäng (6+7) och delar andra platsen i tabellen över slutspelspoäng med Edmonton Oilers lagkapten Connor McDavid.

William Nylander inser hur hårt Panthers kommer att inleda på sin hemmaplan.

– Det är tufft att spela mot Florida, sade Nylander. De är ett fantastiskt lag. Nästa match kommer att bli en enorm kamp. Varje match har varit jämn, så vi måste fokusera hårt på matchen.

– De spelar aggressivt, och de är riktigt bra på det. Vi har väl fått med oss några studsar som har gått vår väg. Det är så’nt som händer ibland.
Och på vägen hjälper Nylander den här upplagan av Maple Leafs att skapa sin egen historia: det är första gången på 62 år som Toronto har haft flera 2-0-ledningar i en bäst-av-7-serie under samma slutspel och bara sjätte gången i klubbens historia. De övriga gångerna: 1963, 1962, 1949, 1948 och 1945.

Nylander omfamnar det som händer även om han kanske inte visar det på utsidan hela tiden.

Det gjorde han dock för sex år sedan. Med stort självförtroende gick han in i NHL.coms intervjurum på NHL/NHLPA European Players Media Tour i Stockholm 2019. Det fanns självförtroende också i hans ord när han satte sig ner.

– Jag ser fram emot att dominera, sade han, utan att skämmas.

Det var ren, ofiltrerad Willy Styles, ända in i kaklet.

Och just nu visar han i praktiken vad han pratade om då.