Efterlängtad insats för Maple Leafs: "Blev belönade"

Efter åtta förluster på 13 matcher, och bara fem poäng in på de senaste tio matcherna, kunde Toronto Maple Leafs ändå avsluta november på bästa sätt: 7-2 mot Pittsburgh Penguins på bortais i PPG Paints Arena.

– Vi kom in bättre, fick saker och ting att hända och blev belönade för det, sammanfattade Maple Leafs tränare Craig Berube matchen.

En seger i rättan tid: den kom bara 24 timmar efter förlusten mot Washington (2-4) i den tredje matchen i en fem matcher lång roadtrip som fortsätter mot Florida Panthers under natten mot onsdagen; nedsläpp klockan 01.30, svensk tid (Viasat).

Toronto Maple Leafs (11-11-3) har tappat mark under november, och med 25 inspelade poäng ligger laget just nu sjua i Atlantic Division, nio poäng efter ledande Tampa Bay Lightning.

Maple Leafs fans kunde glädjas bland annat åt att stjärnan Auston Matthews, i sin tredje match tillbaka efter en fem matcher lång frånvaro med en skada på underkroppen, äntligen hittade nätmaskorna (och noterade en assist). Också åt att William Nylander, som toppar den interna poängligan med 32 poäng (11+21) efter 21 matcher, stod för en målgivande passning. Nylander var tillbaka efter sjukdom: han missade matchen mot Capitals. Nu spelade han fram till Easton Cowans 2-1-mål efter 11:06 av första perioden.

– Jag kände mig bra i morse (läs: lördag morgon, lokal tid), så jag visste att jag skulle kunna spela. Vad jag hade… det är inget att oroa sig för, sade Nylander som ju gjort en vana av att efter matcherna möta media med bar överkropp - men som nu var ordentligt påpälsad med en tjock tröja och toppluva.

Nylander var nöjd med insatsen och hoppades på att den betyder en tändning under bortaturnén.

– Det är såklart skönt att göra ett par mål och vinna med stora siffror. Det har vi inte har gjort på länge, konstaterade Nylander. Så det är bra. Det bygger upp självförtroende så här när vi vi spelar på bortais.

– Nu klickade alla spelare, från försvaret till anfallet, in i varandra. Allt fungerade bättre… det var en lagseger, och det är något vi måste bygga vidare på.

24-årige Dennis Hildeby från talangfabriken i Järfälla Hockey räddade 33 av 35 skott, en räddningsprocent på 94.3. Hildeby har startat i bara tre matcher den här säsongen. Och nu ställdes han mot spelare som Erik Karlsson, Evgeni Malkin och Sidney Crosby.

– När man väl kommer ut på isen är det bara att göra som på träningarna, och försöka tävla så hårt som möjligt. Jag ser varje träning som en match… och nu spelade killarna väldigt bra framför mig, de hjälpte mig mycket, sade Hildeby som har ett GAA på 3.07 och en räddningsprocent på 91.4 den här säsongen.

Så hur var det att för första gången ställas mot Malkin och Crosby?

– … och Erik Karlsson. Det var kul bara att få se dem spela. Och att vi lyckades så bra mot dem gjorde det ännu roligare, sade Hildeby som räddade sex skott från Malkin, fyra från Crosby (ett mål) och två från Karlsson.

Glädjande för Maple Leafs är också att Oliver Ekman-Larssons fina form håller i sig: den 34-årige backen från Karlskrona registrerades för både mål och målpass och har nu gjort poäng (3+7) i nio matcher på raken. OEL gjorde 1-0 efter 6:46 och passade sedan fram Bobby McMann till det matchavgörande 3-1-målet 2:24 in på andra perioden.

Ekman-Larsson tvingades dock lämna matchen i tredje perioden efter en smäll mot överkroppen. Direkt efter matchen hade Craig Berube inga klara besked om Ekman-Larssons tillstånd:

– Jag hoppas att han mår bra, sade Berube. Jag vet inget ännu, men vi ska utvärdera honom imorgon (läs: idag, söndag). Jag tror att han kommer att vara okej, men vi får se… Han bidrar med mycket., ’O’ är en mångsidig kille för oss där bak.

Med sina 20 poäng (4+16) toppar OEL poängligan för svenska backar i NHL. Och William Nylander var positiv till en snabb återkomst för Ekman-Larsson.

– Han berättade för mig att han var okej, sade Nylander. Han ska verkligen sikta mot att spela OS; han har ju varit väldigt bra.

Förhoppningsvis för Maple Leafs är Ekman-Larsson tillbaka direkt. Han närmar sig ett 26 år gammalt Maple Leafs-rekord: säsongen 1989-90 gjorde backen Tom Kurvers poäng i tio matcher i följd. Med sina nio poäng gick Ekman-Larsson upp jämsides i Maple Leafs-historien om poäng i raka matcher med Cody Franson (2014-15), Bryan McCabe (2006-07) och Ian Turnbull (1976-77).