Hedman firade 700 poäng för stekheta Lightning

Livet leker just nu för Victor Hedman och hans Tampa Bay Lightning. Segrare av åtta av sina senaste nio matcher (8-1-0), återigen på fast mark i slutspelsracet i Eastern Conference, med en Nikita Kucherov som slåss i toppen av poängligan – och så en Victor Hedman som bara fortsätter leverera.

I samband med lördagens 6-3-seger över New Jersey Devils hemma i Amalie Arena – Lightnings tredje raka seger – noterade Hedman tre assist och passerade därmed 700 poäng i NHL. Endast tre svenska backar innan Hedman har nått den respektingivande milstolpen: Nicklas Lidström, Börje Salming och Erik Karlsson.

Inget dåligt sällskap att tillhöra.

– Det är något alldeles särskilt, sade Hedman. Att få göra det på en och samma plats också, med samma lag, i samma organisation… Det betyder mycket.

Hedman har stått för 702 poäng (152+550) på 1022 grundseriematcher i NHL över hans 15 säsonger i ligan. 51 av dessa poäng (9+41) har kommit under den nuvarande säsongens 48 matcher.

Den 700:e poängen kom i samband med att Nicholas Paul styrde in ett skott från Hedman när Lightning gick upp i en 1-0-ledning mot Devils tidigt i den andra perioden. Lightning tog med sig en 2-0-ledning in till den tredje perioden och såg ut att befinna sig i kontroll, men ett motståndskraftigt – och sett till tabelläget desperat – Devils kom tillbaka.

Lightning visade dock prov på de mästartakter som såg laget vinna Stanley Cup såväl 2020 som 2021 när man vägrade släppa in gästerna ordentligt i matchen. När Devils reducerade till 2-1, gjorde Lightning 3-1. När Devils reducerade till 3-2, gjorde Lightning 4-2.

Och när Devils reducerade till 4-3 stängde till sist Lightning matchen genom att sätta 5-3 och 6-3 i tom bur.

Lightnings tränare Jon Cooper talade inför mötet med Devils om hur viktig matchen var för båda lagen. Inte särskilt konstigt då såväl Devils som Lightning kämpar med näbbar och klor i det getingbo som är årets Eastern Conference.

– Jersey befinner sig i samma läge som oss, vi slåss alla om att ta plats i slutspelet, sade Cooper. Det räcker med att kolla på de matcher vi spelat de senaste veckorna, mot New Jersey, ’Philly’, Detroit… vad är det man brukar säga? Att de är fyrapoängsmatcher? Det är precis vad de är och de matcherna är extra viktiga för oss.

Tur då att Lightning lyckats vinna majoriteten av dem. Faktum är att laget vunnit åtta av sina senaste nio matcher (8-1-0) och nio av totalt tolv sedan 2023 slog om till 2024.

Vad är det då som förändrats för Lightning? Det låter vi Victor Hedman svara på.

– Vi genomförde ett antal mindre justeringar för några veckor sedan, men framförallt handlar det om att vi fått upp självförtroendet i gruppen. Alla börjar hitta sina roller och killarna som kommit upp till oss (från AHL) har gjort ett fenomenalt jobb.

’Killarna’ i fråga är rookiebackarna Emil Lilleberg and Max Crozier (födda 2001 respektive 2000), som ersatt skadade nyckelveteranerna Mikhail Sergachev och Erik Cernak.

– Jag kan inte säga nog gott om de killarna som kommit upp från Syracuse, sade Hedman. De har verkligen gjort skillnad för oss. Jag är verkligen nöjd med vad ’Cro’ och ’Lilly’ tillfört till vårt lag.

Något Cooper håller med om.

– Vår hängivenhet till att spela försvar har ökat över den senaste månaden och (formen) vi ser nu är resultatet av det, förklarade tränaren. Crozier och Lilleberg har varit fantastiska för oss.

Laget har onekligen genomgått en försvarsresa. För efter att ha släppt in i genomsnitt 3,48 mål per match under de inledande 41 matcherna på säsongen, har laget hållit motståndarna till 2,33 mål per match över de senaste nio matcherna.

Ett framgångsrecept värt att bygga vidare på. Men också ett framgångsrecept som i mångt och mycket står och faller med att Victor Hedman – som med sina 24:32 minuter per match snittar överlägset mest istid i Lightning och 14:e mest av alla spelare i hela ligan – fortsätter leverera på en hög nivå för Lightning.

Men det har han å andra sidan gjort ett bra tag nu... till tonerna av 1022 matcher, 15 säsonger, två Stanley Cup-titlar och 702 poäng.

Nu väntar ett drygt två veckor långt uppehåll för Lightning innan man åter kliver ut på is den 7 februari i bortamötet med New York Rangers.

– Vi gav oss själva det utgångsläge vi ville ha nu inför uppehållet. Nu gäller bara att vi fortsätter leverera när det blir dags för spel igen, avslutade Hedman.