Bratt ser positivt på Tre Kronors chanser i OS

New Jersey Devils svenske forward Jesper Bratt försöker att inte tänka alltför mycket på Vinter-OS i Milano Cortina 2026.

Den 27-årige stockholmaren medger dock att ju närmare turneringens startdatum man kommer, desto mer dyker det upp i tankarna.

– Det finns definitivt i tankarna, säger Bratt till NHL.com/sv i en exklusiv intervju. Speciellt efter matcher där man kanske träffar några av de andra svenskarna som man spelat mot, då händer det att man pratar om det och då inser man att det börjar närma sig.

– På ett sätt är det bra att schemat i NHL är som det är, för du har inte riktigt tid att tänka på andra saker utan man är bara nuet för det mesta. Jag tror att OS kommer att bli en otrolig upplevelse, men samtidigt försöker man bara vara i stunden just nu.

Tre Kronor ser ut att kunna få ett riktigt slagkraftigt lag med sig till Italien där Bratt är en potentiell nyckelspelare i offensiven. Han säger själv att 4 Nations Face-Off förra säsongen var en bra försmak på hur det kan se ut när alla de bästa spelarna går upp mot varandra och att det var ett bra tillfälle för de svenska spelarna att lära känna varandra lite bättre i lagsammanhang.

– Jag tycker att 4 Nations var grymt, säger Bratt. Det gav oss en chans att lära känna varandra och spela tillsammans och vara i en så tävlingsinriktad miljö tillsammans för första gången på väldigt länge.

– Visst, det finns VM, men det är alltid killar som saknas (på grund av slutspelet) och killar som inte kan åka på grund av skador eller liknande, så det fanns aldrig riktigt en chans för alla de bästa att komma samman. Jag tycker att (4 Nations) var ett grym tillfälle för oss att kämpa tillsammans och mäta oss mot de andra nationerna.

– Jag tycker att Sverige kommer ha ett grymt lag (i OS) och att det kommer att finnas en otrolig bredd i truppen från målvakter till backar och forwards. Jag tror att vi kommer att vara ett lag som kan slå vilket lag som helst.

En spelare som förväntas ta betydligt större plats i OS än vad han gjorde under 4 Nations Face-Off är Anaheim Ducks forward Leo Carlsson som tagit NHL med storm under inledningen av den pågående säsongen. Den 20-årige centern toppar den svenska poängligan i skrivande stund med 39 poäng (17+22) på 31 matcher. Bratt och Carlsson kommer att ställas mot varandra på lördag då Ducks gästar Devils i Prudential Center.

– Vi visste alla om att han skulle bli en riktigt bra spelare, säger Bratt om Carlsson. Jag såg det i ett tidigt skede redan under hans draftår då jag tränade med honom vid ett par tillfällen under sommaren. Jag kunde genast se hur talangfull han är.

– Nu med sättet som de spelar på i Anaheim med alla deras unga killar som är på uppgång och som nu är lite äldre, lite mer erfarna så tycker jag att de alla har tagit otroliga steg. De spelar riktigt bra och det är väldigt positivt för svensk hockey att han tagit det klivet och det kommer göra vårt lag ännu bättre.

Bratt kan komma att ställas mot ytterligare en potentiell lagkamrat i OS då Elias Pettersson och hans Vancouver Canucks kommer på besök till New Jersey på söndag. Det är oklart ifall Pettersson kommer att komma till spel då han missat de senaste tre matcherna på grund av skada.

Pettersson har tagit en betydligt större roll i det defensiva spelet för Canucks denna säsongen och utvecklats till en riktigt vass tvåvägscenter. Han har startat 37 procent av sina byten i defensiv zon denna säsongen (35,5 procent förra säsongen). Han har tagit 129 tekningar i defensiv zon på 28 matcher, och trendar mot 617 defensiva tekningar på 79 matcher. Det skulle vara nästan dubbelt så många som han tidigare haft under en säsong då han tog 329 defensiva tekningar under säsongen 2022-23.

– Det har nog en hel del att göra med förtroendet som tränarstaben har för honom och att de känner att de kan lita på honom i de situationerna, säger Bratt om Pettersson. Han är en av de killarna som alltid vill vara så bra som möjligt hela tiden, och om inte pucken studsar deras väg så vill de hitta andra sätt att bidra.

– Jag tror att han ser på helheten i sitt spel och försöker att bli bättre i alla aspekter och jag tror att det defensiva spelet var ett område där han kände att han kunde visa att han förtjänade förtroende från laget och vara en viktig spelare i de situationerna samtidigt som han fortsätter att jobba på de offensiva bitarna för att vara den spelaren som vi alla vet han kan vara. Ibland kan det ta lite tid att ta sig tillbaka till den punkten och just nu tar han mycket kraft på sitt defensiva spel och han har gjort det väldigt bra.

Devils säsong har gått lite upp och ner under inledningen. Återigen har man haft stora problem med skador på nyckelspelare som Jack Hughes och Jacob Markström. Trots det är man med i racet om en slutspelsplats i Eastern Conference med 35 inspelade poäng på 31 matcher (17-13-1), samma som Pittsburgh Penguins som ligger på den sista wildcard-platsen i Eastern.

Bratt, som vunnit den interna poängligan två säsonger i rad, är återigen Devils mest produktiva spelare och toppar den interna poängligan med 27 poäng (6-21) på 31 framträdanden.

– Det har varit lite guppigt längs vägen med tanke på alla skador, men samtidigt känner jag att det är något som vi har gått igenom och hanterat förut, säger Bratt. Vi har en grupp här som vet hur vi måste spela och vår identitet som lag förändras inte på grund av skador.

– Jag tycker att vi haft flera matcher där vi spelat riktigt bra men inte blivit belönade för det. Målskyttet är något som vi jobbar på för att försöka hitta sätt att vara mer framgångsrika och jag tycker att det har återspeglats lite i min säsong så här långt. Jag tycker att det funnits matcher där jag kanske har spelat min bästa hockey men inte fått någon utdelning för det. Men man kan inte titta för mycket i backspegeln, utan det gäller bara att jobba på ännu hårdare.