Elias Pettersson avvaktar med nytt kontrakt

VANCOUVER — Elias Pettersson konstaterade på fredagen återigen att han föredrar att vänta till efter säsongen med att skriva på ett nytt kontrakt med Vancouver Canucks.

Den svenske anfallsstjärnans kommentarer kom efter att Jim Rutherford tidigare under dagen skrivit på ett treårskontrakt om att fortsätta som Vancouver Canucks ordförande för hockeyverksamheten. Rutherford berättade då om att Canucks gärna vill sajna upp Pettersson, snart en så kallad restrictred free agent (RFA) på ett nytt avtal.

– Vi väntar till slutet av säsongen, sade Elias Pettersson.

25-åringen från Ånge och Sundsvall är inne på den sista säsongen av ett treårigt kontrakt värt 22,05 miljoner dollar (7,35 miljoner dollar i genomsnitt årligen), påskrivet den 3 oktober 2021. Före säsongen sade Pettersson att han föredrog att vänta tills spelåret var över innan han skrev på ett nytt kontrakt. Pettersson medgav att han inte var helt säker på om han ville binda sig till ett kort- eller långtidsavtal.

Då, när Pettersson uttalade sig, fanns Canucks på en blygsam sjätteplats i Pacific Division (38-37-7). Klubben hade missat Stanley Cup-slutspelet för den tredje raka säsongen.

Den här säsongen handlar det om någonting helt annat: Vancouver (30-11-4) toppar hela ligatabellen i National Hockey League med sina 45 poäng. Detta inför hemmamatchen mot Toronto Maple Leafs under natten mot söndagen (nedsläpp klockan 01.00, svensk tid).

Elias Pettersson är en stor anledning till det Canucks åstadkommit; han ligger just nu på en delad sjätteplats i ligans poängstatistik. På platsen finns också William Nylander från Maple Leafs och Edmonton Oilers Connor McDavid. Pettersson har gjort 59 poäng (24+35) och har plus 19 i plusminus-statistiken efter 45 matcher.

Canucks har en målskillnad på plus 57 och har ett gyllene tillfälle att ta sig till slutspelet för andra gången under Petterssons sex år i National Hockey League, alla i Vancouver Canucks.

På fredagen fick Pettersson frågan om han är nöjd med hur saker och ting har förändrats sedan Rutherford tog över.

Pettersson var klar med sitt svar:

– Ja, det är klart. Jag tycker att det visar sig, inte minst var vi ligger i tabellen, allt det som gjorts för att förbättra vår arena och bara att bli en riktigt proffsig hockeyklubb… hela kulturen i klubben har förändrats, menade Elias Pettersson.

Elias Pettersson tingades av Vancouver som nummer fem totalt i NHL-draften 2017. Räknat på hela NHL-karriären så här långt, har Pettersson snittat mer än en poäng per match. Han har registrerats för 382 poäng (160 mål och 222 assister) på 370 matcher i ligans grundserie. Pettersson gjorde dessutom 18 poäng (7+11) på 17 slutspelsmatcher med Canucks säsongen 2019-20.

Trots att tiden går, är Vancouvers sportchef Jim Rutherfordinte orolig över att Pettersson ännu inte gått med på en förlängning av kontraktet.

– Det är ingen som blir orolig här, sade Rutherford. När off-season inleds, då kommer saker och ting att bli mycket allvarligare… ja, alltså om nu situationen faktiskt når så långt.

När Jim Rutherford diskuterade sitt eget kontrakt tog det inte lång tid innan han fick frågan om Pettersson. Och det var inte heller första gången Rutherford fick en fråga om Pettersson under fredagen.

– Bara för protokollet, så frågade min son mig vid sjutiden i morse - och han frågar mig nästan varje morgon. Han vill precis som alla andra veta, sade Rutherford.

– Jag sade men titta här, vi kan vänta. Jag säger det uppenbara och vi fortsätter att säga det om och om igen: vi vill verkligen att han (Elias Pettersson) ska stanna. Han är en väldigt speciell spelare. Han är väldigt viktig för Canucks, han är väldigt viktig för staden och han kan inte försvinna någon annanstans när säsongen är över. Det är den positionen vi har tagit. Och det har känts väldigt bekvämt att ha landat i den positionen.

Under kort tid framöver måste Vancouver Canucks bestämma sig för om man ska försöka förbättra laget inför NHL Trade Deadline den 8 mars 2024. Men också vad man ska göra med forwarden Andrei Kuzmenko, som kämpar för att hitta tillbaka till gammal god form: Kuzmenko gjorde 39 mål på 81 matcher förra säsongen som var hans första i NHL. Han har dock gjort bara åtta mål på 39 matcher den här säsongen. Kuzmenko har också fem gånger blivit förvisad till läktaren för att se matchen därifrån.

– Jag vet inte vad vi kan göra mer än vad tränarstaben redan har gjort, sade Jim Rutherford. Han (Kuzmenko) har tappat allt sitt självförtroende. Han är en bra spelare, han kan göra mål och det råder inga tvivel i mitt inre, oavsett om det är i Vancouver eller en annan NHL-stad, att han kommer att göra mål.

– Men visst, det är tufft. När han (Kuzmenko) hade självförtroende kändes allt bara bra, och det gick precis som det gjorde förra året för honom. Men när han sedan tappade sitt självförtroende och han får en stark press på sig, då är det svårt och jag tror bara att det är just i den situationen han är just nu, sade Jim Rutherford.

När det gäller att eventuellt förbättra laget före deadline sade Rutherford att spelarna och tränarna ”förtjänar den bästa möjligheten som gör att de kan fortsätta att tävla in i framtiden”. Men han insåg samtidigt att det fanns risker:

– Man kan göra det som man tror är de rätta ändringarna och det fungerar ändå inte, sade Rutherford.

Canucks tränare har vunnit Stanley Cup tre gånger: en gång som ordförande och general manager för Carolina Hurricanes (2006) och två gånger som GM för Pittsburgh Penguins (2016 och 2017). 

– Så det finns en risk i det men det finns också en risk i att inte försöka förbättra laget när man kommer till en viss nivå. Jag har sett det med lag där jag säger ”wow, det här laget är ju faktiskt ganska bra”… och sedan så gör de ingenting. Så det är vad vi pratar om nu. Vi har pratat om det i en månad inom vår hockeyorganisation, och försökt bestämma oss för vad vi vill göra.