Tio heta snackisar inför NHL-slutspelet 2024

Dags för Stanley Cup-slutspel. Bästa tiden på hockeyåret. Och ibland också den mest överraskande: vem hade till exempel trott att ”The Misfits” i Vegas Golden Knights skulle spela hem Stanley Cup förra säsongen? Och att de skulle göra det mot Florida Panthers? Vegas i sitt bara sjätte år som NHL-lag, ihopsatt av spelare som andra lag tyckte de kunde undvara. Och Panthers som tog sig till slutspel med ett nödrop?

När Golden Knights svenske forwarden William Karlsson tog Stanley Cup-bucklan hem till barndomsarenan Pinbackshallen i Märsta, pratade NHL.com/sv med honom om nästa säsong. The Misfits, de sex spelare som hållit ihop från första året i Golden Knights, har spruckit: under sommaren trejdades Reilly Smith till Pittsburgh. Kvar är Karlsson, Jonathan Marchessault, William Carrier, Brayden McNabb och Shea Theodore.

– Det synd att laget trejdade bort Reilly Smith. En väldigt bra hockeyspelare men framförallt en väldigt god vän; vi har spelat ihop i alla år i Vegas. Men jag tycker ändå att det ser väldigt bra ut. Vi har i princip samma lag (den här säsongen) som senast. Och det räckte ju långt, sade William Karlsson då.

Framtiden får utvisa hur långt det räcker nu för Vegas som ställs mot Dallas i första slutspelsomgången. Här nedan bjuder NHL.com/sv på tio aktuella snackisar inför slutspelet.

Kan Vegas försvara Stanley Cup?
Förra säsongen fick vi se ett Golden Knights som spelade som i trance: allt lyckades och laget vann Pacific Division och Western Conference på 111 poäng efter 51 segrar. I år har laget varit mer ojämnt med 45 segrar. Men efter en superstart med 23 poäng på de tolv första matcherna, har Vegas blandat och gett: sviten 34-29-7 under de resterande 70 har inte imponerat.

Tung duell mellan 100-poängsmännen
Tampas Nikita Kucherov på 144 poäng (44+100), Colorados Nathan MacKinnon på 138 (51+87), Edmontons Connor McDavid 132 poäng (32+100). Här finns också Rangers Artemi Panarin på 120 poäng, Bostons David Pastrnak (110) och Torontos Auston Matthews (107) men med sina 69 mål suverän i den statistiken. Vem fortsätter på den inslagna vägen också i slutspelet?

Svensk forwardsduo Nashvilles bästa vapen
Nashvilles Filip Forsberg gjorde ett ärligt försök att nå Håkan Loobs svenska rekordnotering på 50 mål från 1987. Forsberg stannade på 48 mål, men var het mot slutet: de avslutande 15 matcherna såg 29-åringen från Östervåla göra 25 poäng, varav 14 mål. Forsberg har funnit kemin med kedjekamraten Gustav Nyquist; en svensk duo som vill och kan ta ”Smashville” långt. Predators inleder mot Vancouver Canucks.

Hur långt räcker Pettersson & Canucks?
Vancouver är årets kanske största överraskning: ohotat topplag i Pacific. J.T. Miller gjorde 103 poäng i år, backen Quinn Hughes gjorde 92. Forwards Elias Pettersson spelade in 89 och Brock Boeser 73 poäng. Frågan är hur långt det räcker? Det är ett ungt lag som leds av målvakten Thatcher Demko, 28, Hughes, 24, Pettersson, 25, och Boeser, 27. Den kvartetten har tillsammans bara 55 matchers slutspelserfarenhet, och den härrör från 2020.

Slutspelsångesten plågar Panarin
New York Rangers vann Presidents Trophy och med sina 120 poäng (49+71) var Artemi Panarin suverän i poängtabellen: hela 43 poäng före tvåan Vincent Trocheck. Den 32-årige ryssen från Korkino kom till Manhattan från Columbus 2019, och på 350 matcher för Rangers i grundserien har han spelat ihop 461 poäng, ett matchsnitt på 1,32 poäng per match. Men grundserielunk är en sak för Panarin. Slutspelshockey en annan: på 30 slutspelsmatcher för Rangers snittar Panarin 0,67 poäng, bara hälften mot i grundserien. Rangers har spelat slutspel de två senaste åren: Panarin har snitt 0,22 mål per match, mot 0,46 mål i grundserien samma år.

McDavid och Draisaitl sårbar kärna i Oilers
Inget annat slutspelslag är så ensidigt beroende av ett fåtal spelare som Edmonton Oilers: Connor McDavid med sina 132 poäng och Leon Draisaitl med 106. Duons 73 mål tillsammans är rätt precis 25 procent av lagets alla mål (293). Oilers måste få igång bredden i laget, spelare som Adam Henrique, Evander Kane och Zach Hyman som smällde till med 54 mål. Och framförallt Ryan Nugent-Hopkins som inte alls gjort i år det han gjorde ifjol. Då kan Oilers, som inleder mot LA Kings, gå långt.

Ullmark, Swayman delar på jobbet i Bruins
Vågar verkligen Bostons tränare Jim Montgomery hålla fast vid löftet att rotera målvakterna Linus Ullmark och Jeremy Swayman också i slutspelet, så som han gjort i grundserien? Ett upplägg som kommer att dra kritiska röster om Bruins misslyckas.

Toronto vill få slut på Stanley Cup-torkan
Matchupplägget Toronto Maple Leafs mot Boston Bruins bjuder på en överlägsen eldkraft för Toronto: topptrion är Auston Matthews, 107 poäng varav 69 mål, William Nylander på 98 poäng (40+58) och Michell Marner på 85 (26+59). Mot det ställer Bruins David Pastrnak 110 poäng (47+63), Brad Marchand, 67 poäng (29+38) och Charlie Coyle med 60 poäng (25+35). En klar fördel för Maple Leafs, som dock har sin eviga Ågren i att klubben inte vunnit Stanley Cup sedan 1967 och brukar åstadkomma bara korta sejourer i slutspelet. Sedan 2006 har Toronto missat tio slutspel och åkt ut i första rundan i resten utom ifjol då laget nådde andra rundan.

Laviolette ska slå ut laget han byggde
I tre år fanns tränaren Peter Laviolette i Washington Capitals bås. Han påverkade laget starkt. Sedan fick han gå. I år har Laviolette coachat New York Rangers till President’s Trophy. Nu möts den 59-årige amerikanens båda lag i första omgången i slutspelet. Hur mycket vet Laviolette om Capitals som Rangers kan ha nytta av? Och hur stor är revanschkänslan?

Georgiev ett osäkert kort i Colorado
Colorado Avalanche vann Stanley Cup 2022 trots ett relativt svagt målvaktsspel: Darcy Kuemper bokfördes för 2,57 i GAA respektive 90,2 i räddningsprocent. Det vägdes upp av helgjutna insatser av Cale Makar, Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon och Gabriel Landeskog. Den senare saknas i år, men kan de tre andra väga upp för Alexandar Georgievs svajiga målvaktsspel när laget inleder slutspelet mot Winnipeg Jets? 3,02 och 89,7 över säsongen imponerar inte. Och hans form den sista tiden borde oroa alla Avalanche-fans: de sex senaste matcherna har sett den 28-årige bulgaren släppa till ett GAA på 4,33 med en räddningsprocent på 81,8.