Stor press på Tampas kapten och superstjärna

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.
Idag analyserar vi Tampa Bay Lightning.

De såg ut att vara på väg mot Stanley Cup-final. Men just som hela säsongen stod på spel drabbades Tampa Bay Lightning av en synnerligen dåligt tajmad måltorka. Drömmen om en Stanley Cup-vinst försvann via två raka förluster - 0-3 och 0-4 - mot Washington Capitals i match sex och sju av konferensfinalen.
Flera av lagets stjärnspelare fick bära hundhuvud för det snöpliga slutet. Det gäller framför allt kaptenen Steven Stamkos, som tappade stinget när han behövde kliva fram som mest.
General managern Steve Yzerman har inte stressat upp sig över förlusten mot Capitals. Han har egentligen inte gjort ett enda nyförvärv under sommaren, utan satsar vidare på samma lag som tidigare. Frågan är hur länge han kan göra det. Efter att ha skrivit tunga kontrakt med J.T. Miller (5,25 miljoner x fem år), Ryan McDonagh (6,75 x 7) och Kucherov (9,5 x 8) i sommar - de två sistnämndas kontrakt börjar gälla från och med säsongen 2019/20 - kommer Lightning sannolikt att tvingas avyttra kvalitetsspelare så snart som nästa sommar.
Det gör att årets säsong ger klubben sin bästa möjlighet att vinna Stanley Cup.
Nyckelspelarna:
Det råder ingen brist på stjärnglans i det här gänget. Målvakten Andrei Vasilevskiy fick sitt stora genombrott förra säsongen och var en av de nominerade till Vezina Trophy som ligans främsta målvakt. Victor Hedman var inte bara nominerad till Norris Trophy som ligans bäst back - han blev även den tredje svensken genom tiderna att ta hem utmärkelsen.
Framåt räknas Nikita Kucherov och Steven Stamkos som ett av ligans vassaste radarpar efter en säsong där de gjorde 186 poäng tillsammans.

Totalt hade Lightning sex (!) spelare som gjorde 20 mål eller fler. Så det finns med andra ord både spets och bredd i det här laget.
Svenskarna:
Tampa Bay Lightning kan knappast anklagas för att vara ett svensklag. Innan de draftade målvakten Magnus Chrona i sommar hade man inte valt en enda svensk sedan Victor Hedman valdes som andra spelare totalt 2009.
Relaterat material: [Topp 10: NHL/sv listar de bästa svenskarna]
Hedman är allt jämt kvar i klubben, har hunnit bli 28 år gammal och är ligans bästa back i konkurrens med Drew Doughty och Erik Karlsson just nu. Kombinationen av storlek, styrka, skridskoåkning och skicklighet gör honom till en unik back i dagens NHL. Det finns ingen annan försvarsspelare som är lika komplett. Stjärnbacken från Örnsköldsvik lär vara en av kandidaterna till att vinna Norris Trophy den här säsongen också.
Vid sidan av Hedman finns även Anton Strålman i laget för femte och sista (?) säsongen. Den 32-årige tvåvägsbacken sitter på ett utgående kontrakt och kan falla offer för den lönetaksproblematik klubben står inför nästa sommar. Även om Strålmans offensiva bidrag har halverats - från 39 poäng 2014/15 till 18 poäng i fjol - sedan han kom till klubben är han fortfarande en väldigt pålitlig och trygg back som fungerat som en utmärkt mentor åt yngre backar. Nu senast Mikhail Sergachev.

Talangerna:
Tampa Bay Lightning har varit mästare på att finna värde i sent draftade spelare och i vissa fall killar som inte ens blivit plockade i draften. Tyler Johnson, Ondrej Palat och nu senast Yanni Gourde är fina exempel på det. Bland spelarna som nu är aktuella för NHL-spel sticker inte minst Anthony Cirelli ut. 21-åringen, vald i tredje rundan av draften 2015, klev in i laget sent förra säsongen och var en positiv överraskning. Han är ingen stor poängtillverkare, men har verktygen för att bli en gångbar tredjecenter i NHL.
Av de unga spelare som redan lämnat avtryck i NHL är ovan nämnde Sergachev ett spännande namn. Som sistaårsjunior svarade han för 40 poäng (9+31) som rookie. Det fick trejden som Steve Yzerman gjorde med Montréal Canadiens när han släppte ifrån sig Jonathan Drouin att se riktigt bra ut.
- Han spelar som han har varit i den här ligan under en lång, lång tid, sade landsmannen och lagkamraten Kucherov till Tampa Bay Times i april.
- Han är aldrig nervös, alltid tålmodig. När han har pucken på sin klubba vet man att något kommer att hända.
Brayden Point är en annan ungtupp som snabbt har skaffat sig god renommé i NHL. Han slog till med 32 mål och 66 poäng i fjol efter en imponerande rookiesäsong året dessförinnan. Nu går han in på sista året på sitt rookiekontrakt och skulle med en stark säsong kunna sätta Tampas lönetak under ännu större press. Steve Yzerman känner antagligen en mix av förtjusning och oro över ynglingens framfart i ligan.
Relaterat material: [Samma spelare - fortfarande lika bra]
Styrkor:
Målvaktsposten framstår i allt större grad som en styrka i och med Andrei Vasilevskiys genombrott. Ryssen är tillsammans med Pittsburghs Matt Murray NHL:s yngsta förstamålvakt och tycks ha många bra år framför sig i ligan.
Backsidan har tidigare varit lite av ett aber för Lightning då man vid sidan av Hedman och Strålman inte hade någon riktig påläggskalv, men efter Segachevs starka rookiesäsongen och värvningen av Ryan McDonagh är det svårt att se några stora brister där heller.
Framåt finns dock den största potentialen. Som det ser ut nu kommer Lightning att kunna mönstra tre kedjor med spelare som är goda för minst 20 mål och i vissa fall upp emot 40. Det är en lyx som ytterst få andra klubbar kan stoltsera med. I Kutjerov har man en spelare som kanske till och med kan utmana Connor McDavid om segern i poängligan.

Förbättringspotential:
Det är svårt att se några direkt brister i laget som det ser ut nu. Men det faktum att man inte kunde ta sig hela vägen förra säsongen gör att det bevisligen finns fog för förbättring. Att vara bäst när det gäller är en klyscha som kan ge upphov till akut klåda, men faktum är ändå att Lightning inte gjorde sin bästa match när man väl behövde det förra säsongen. Stjärnorna måste kliva fram i större utsträckning även i slutspelet om den där Stanley Cup-bucklan ska återvända till västra Florida.
Det gäller inte minst Stamkos. Han har noll poäng på sex sjunde och avgörande slutspelsmatcher han har spelat i NHL-karriären. Han fick en hel del kritik efter slutspelet och vissa går så lågt som att säga att han har ärvt Alex Ovechkins mindre smickrande titel som den stjärnspelare som underpresterar mest i slutspel. Han kommer få ett utmärkt tillfälle att täppa till truten på sina belackare den här säsongen.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Lightning går till slutspel om…
… laget presterar på 80 procent av sin förmåga. Med alla stjärnor och högpresterande spelare krävs det mer eller mindre ett haveri för att laget inte ska kvalificera för åtminstone slutspel. Lightning får återigen räknas som en av Stanley Cup-favoriterna. Frågan är om de får en bättre chans att vinna än den här säsongen.