Thompsons fyra mål ger Sabres fortsatt hopp

Buffalo Sabres tog sig an New Jersey Devils i den enda matchen på NHL-menyn under natten mot påskafton, svensk tid. En kamp mellan två lag som greppar efter halmstrån i jakten på slutspelsplatser i Eastern Conference – och en match där en spelare tog tydligt kommando.

Tage Thompson stod för hela fyra av Sabres fem mål när laget besegrade Devils med 5-2 hemma i KeyBank Center. Målexplosionen tog den högerfattade amerikanske centern från 22 till 26 mål på säsongen – och ger honom en rimlig möjlighet att nå 30-målsplatån för tredje säsongen i rad.

Rasmus Dahlin bokfördes för ett assistpoäng i Sabres medan Jesper Bratt stod för ett av Devils två mål.

Hemmalaget fick dock en jobbig start på matchen då gästande Devils gick ifrån till 2-0 i första perioden. Max Willman styrde in 1-0 på ett skott från Luke Hughes redan 3:00 in på matchen och Bratts 2-0 efter 10:31 gav Sabres ett tufft utgångsläge inför resten av matchen.

– Ser man till säsongen som helhet har vi varit med om många matcher och situationer där saker och ting inte gick vår väg, varken som grupp eller som individer, sade Thompson efter matchen. Det var inte tillräckligt bra senaste matchen (2-6 mot Ottawa Senators) och med början vi hade i den här matchen hade det varit enkelt att bara lägga sig ner och dö, men vi svarade på rätt sätt och jag tycker det säger mycket om den grupp vi har här i omklädningsrummet.

Det var dock, som bekant, Thompson själv som gick i bräschen för Sabres upphämtning. Först snärtade han in reduceringen på egen hand 28 sekunder in på mittakten, för att sedan skicka in 2-2 17:29 in på perioden. Med mindre än fem minuter kvar att spela av den tredje perioden klev Thompson fram igen och fullbordade sitt hattrick då han vispade in en retur på skott från Dahlin.

– (Dahlin) är en av de bästa backarna i världen, sade Thompson. Vi visste att Devils hade en trött grupp spelare på isen och ’Dahls’ gör det grymt när han får pucken mot mål och sedan var det bara att vara först fram på returen. Det målet blir i slutändan avgörande.

Mål nummer fyra för kvällen från Thompson kom i tom bur och betydde 5-2, detta efter att JJ Peterka tidigare skickat in 4-2 i tom bur.

Efter att ha slagit igenom rejält för två säsonger sedan med 68 poäng (38+30) på 78 matcher, följde Thompson upp det med en säsong i världsklass under fjolåret. 47 mål och 47 assist för 94 poäng på 78 matcher ledde till att paralleller började dras mellan den 197 centimeter långe och 100 kilo tunge Thompson och legendaren Mario Lemieux – åtminstone sett till hur båda spelare var kapabla till att dominera isen med sin storlek, räckvidd och klubbteknik.

Men 2023-24 har inte gått Thompsons väg på samma sätt som de föregående två säsongerna. Trots nattens fyramålssuccé står centern på blygsamma 49 poäng (24+23) efter 63 matcher.

– När det gäller mål brukar jag säga att det är en naturlig konsekvens av att man gör bra saker på isen, sade Thompson. Jag har haft många bra möjligheter att göra mål den här säsongen men pucken har bara inte velat in, vilket kanske har påverkat mig lite mer än vad jag trott. Men när en eller två puckar väl börjar gå in (i samma match) får man tillbaka en bra känsla i kroppen och självförtroendet återvänder.

– Skönt att få med sig en match som denna där ett par puckar går in, men vinsten är det som i slutändan spelar någon roll. Det är det som får spelarna här inne i omklädningsrummet att må bra.

Med åtta matcher kvar att spela av grundserien har Sabres (35-34-5, 75 poäng) nu sex poäng upp till Washington Capitals (36-27-9, 81 poäng) som innehar den andra och sista wildcard-platsen i Eastern Conference. Sabres har dock spelat två matcher mer än Capitals.

Slutspelsracet fortsätter natten mot söndagen då Sabres tar sig an Toronto Maple Leafs på hemmais (00.00, Viaplay).