Stamkos, Reinhart största namnen inför free agency

Om två veckor inleds en av sommarens stora höjdpunkter: free agency i National Hockey League. Den 1 juli klockan 18.00 (svensk tid) slås dörrarna upp för de 32 lagen att bredda truppen, värva stjärnspelare eller bara rent allmänt förbättra sina laguppställningar.

Bland förra årets spelaraffärer som i slutändan blev framgångsrika, märks bland andra Tyler Bertuzzi som plockades upp av Toronto från Boston; 29-åringen från Sudbury i Ontario gjorde sin bästa säsong på länge i Maple Leafs tröja. I gruppen fanns också 33-årige Ryan O’Reilly som Nashville hämtade från Toronto; en vinstlott när veteranen som spelat över 1000 matcher under 16 år i ligan gjorde sin poängmässigt näst bästa säsong någonsin.

Vem blir då det stora utropstecknet i 2024 års free agency? Kandidaterna är många, men ännu fler tror att de båda toppnamnen på listan över spelare som får status som Unrestricted Free Agents (UFA) den 1 juli, kommer att stanna i de klubbar där de spelat säsongen 2023-24: Sam Reinhart i Florida Panthers och Steven Stamkos i Tampa Bay Lightning.

Det gäller kanske också Jake Guentzel som blev lite av Mr. Pittsburgh Penguins under sina åtta år i klubben. Vid deadline för trejder skickades den 29-årige forwarden från Omaha i Nebraska till Carolina Hurricanes där han smällde till med 25 poäng (8+17) på 17 matcher för en total under 2023-24 på 77 poäng, varav 30 mål på 67 matcher. Guentzel och Hurricanes för samtal om en förlängning, men flera källor menar också att Guentzel är villig att testa den öppna marknaden den 1 juli. Rykten placerar Guentzel i två av de lag som nu bygger om: som en mentor och sidekick till troliga draftettan Macklin Celebrini i San Jose Sharks eller i samma roll bredvid Chicagos Calder Trophy-favorit  Connor Bedard.

Några andra namn att reflektera kring är Vegas forward Jonathan Marchessault som kommer från en säsong med karriärsbästa 42 mål. Att Marchessault, Conn Smythe-vinnare 2023 och en av The Original Misfits i Vegas, stannar kvar i klubben är en möjlighet. Men 33-åringen från Cap-Rouge i Quebec kopplas också ihop med nya NHL-laget i Utah, som naturligtvis behöver målskyttar för sin första säsong i ligan, och med Detroit som söker en ersättare i de två toppkedjorna för Patrick Kane som troligtvis lämnar klubben; NHL.com kunde redan i april berätta att det är osannolikt att Kane återvänder till Red Wings.

Patrick Kane studsade tillbaka med 47 poäng (20+27) på 50 matcher säsongen 2023-24 efter ett relativt misslyckande i Rangers dit han trejdades från Chicago i mars 2023. Kane, 35, är en framtida Hall of Famer som fortfarande kan producera och bör ha intressenter på marknaden som söker en erfaren och högproducerande forward: 1422 poäng på 1373 matcher i grundserien och slutspel. Bland de klubbar som nämns är Buffalo Sabres - Kane är född, uppvuxen och hockeyfostrad i Buffalo - och två klubbar som redan tidigare varit på jakt efter Kane: Colorado som nämnt honom som tredje länken i en kedja med Nathan MacKinnon och Mikko Rantanen, och Dallas som ville ha in Kane redan till den nu avslutade säsongen.

Ett mycket intressant namn lite i skymundan är Winnipegs målvakt Laurent Brossoit. Den 31-årige kanadensaren har spelat i NHL i tio år men aldrig fått chansen att kunna titulera sig förstemålvakt. Han gjorde en stark säsong i Jets senast och 2023 var han bidragande till Vegas Stanley Cup-triumf.

Brossoit förtjänar och förväntar sig en löneökning, och blir kanske för dyr för en klubb som redan har toppmålvakten och hete Vezinakandidaten Connor Hellebuyck på lönelistan. Mest troligt finns Brossoit i en annan klubb när säsongen 2024-25 drar igång: här nämns Toronto, Ottawa, New Jersey och Los Angeles. 

På svensksidan blir backen Erik Gustafsson free agent i New York Rangers. 32-årige Gustafsson, från Stockholm, har studsat runt i NHL de senaste åren: sju klubbar sedan 2020. Gustafsson har en i sammanhanget låg lön, 825 000 dollar, och när New York Rangers hämtade in honom från Toronto var det en god affär. Gustafsson var en av lagets bästa backar när Rangers vann President’s Trophy och gick till final i Eastern Conference.

Nu är Gustafsson ute på marknaden igen, och mycket talar för att det blir ytterligare en klubb att lägga till meritlistan. Gustafsson gjorde en stark säsong som Rangers näst mest poängstarke (31) back. Rangers är en klubb med begränsat utrymme under lönetaket, och i en förhandling kommer Gustafsson att kräva högre lön. Han kommer att bli intressant för klubbar som söker en erfaren back som vet hur man transporterar pucken och som också har en offensiv uppsida. I förhandssnacket kopplas Gustafsson ihop med i första hand tre klubbar: New York Islanders som behöver stärka upp sitt power play, Washington Capitals där Gustafsson gjorde sin bästa NHL-sejour och Florida Panthers om laget tappar Oliver Ekman-Larsson, den småländske 32-årige veteranen som också får UFA-status den 1 juli.

På anfallssidan kopplas Canucks Elias Lindholm ihop med Boston, Nashville och San Jose. Bruins, som har råd under lönetaket, har användning för bra centrar och försökte trejda in 30-åringen från Gävle redan i fjol då Lindholm spelade i Calgary, innan han blev trejdad till Vancouver. Nashville Predators, med centrarna Colton Sissons, Tommy Novak och Michael McCarron bakom det stora namnet Ryan O’Reilly, söker också en center som kan ta en naturlig roll i andrakedjan; här passar Elias Lindholm in som handen i (hockey)handsken. San Jose, slutligen, behöver det mesta: inte minst en erfaren mentor som Lindholm.