Rinne utbytt igen när Preds säsong tog slut

Bridgestone Arena var dukat för fest denna vackra och varma torsdagskväll, men partyt var mer eller mindre slut inte långt efter att det hunnit börja. Efter en strålande insats och hållen nolla i Winnipeg i måndags lyckades inte Pekka Rinne och Nashville stå emot pressen det innebar att spela inför en fullsatt, vrålande och förväntansfull hemmaarena.

Två olyckliga minuter i mitten av den första perioden blev uppförsbacken som Predators aldrig tog sig ur. Återigen fick den finske Vezina-kandidaten Pekka Rinne se sig själv utbytt på hemmaplan, Winnipeg vann till slut med 5-1 och för Nashville gick därmed drömmen om en repris på fjolårets succéresa och en ny chans att vinna en historisk första Stanley Cup om intet.
Tyler Myers slog in 1-0 efter 8.41 och det var en puck som Rinne nog borde ha tagit. Bara två minuter senare blev uppförsbacken ännu brantare när Paul Stastny alldeles för enkelt fick slå in 2-0 till Winnipeg.
Relaterat material: [Jets till konferensfinal - slog ut Predators]
- Det var givetvis två svaga mål vid fel tillfälle. Det är tufft. Det känns bra och jag hade gjort en bra räddning på läget innan och sedan känns det som om puckarna bara hittade ett sätt att leta sig in, säger Pekka Rinne.
Den finske veteranen var hyllad hjälte efter en storslagen match i Winnipeg senast, då han höll nollan och hjälpte Nashville skramla fram en sjunde och avgörande match. Men hemma i Bridgestone Arena har det varit betydligt tyngre, och för tredje gången i den här serien fick han finna sig i att bli utbytt inför hemmafansen.
I den sjunde och avgörande matchen på torsdagen fick han bara spela 10.47, innan han byttes ut till förmån för landsmannen Juuse Saros. Därmed slutade han serien med en räddningsprocent om skakiga 84,8 procent. Det har långt ifrån varit hans eget fel alla gånger, men hur som helst är det siffror som gör det svårt att vinna hockeymatcher.
- Givetvis känner jag ett stort ansvar för att vår säsong tar slut redan här. Det är hårt att svälja, svårt att förstå. Jag kan inte sätta fingret på något. Jag har känt mig bra, har inga skador och är helt frisk. Det har varit väldigt upp och ner under slutspelet. Det är en tuff känsla när man gör sina lagkamrater besvikna. Det var det som hände ikväll, och det är tungt att svälja, säger Pekka Rinne till NHL.com/sv efter förlusten.

Men lagkamraterna vägrar att skylla förlusten på Rinne.
- De som kritiserar Rinne vet inte vad de pratar om. Jag bryr mig inte om de har spelat i NHL eller inte. Han är ryggraden i den här hockeyklubben och en av de främsta anledningarna till att vi var här över huvud taget. Kunde vi alla ha varit lite bättre ikväll? Ja. Vi gjorde inte tillräckligt, säger publikfavoriten P.K. Subban.
Målvaktsbytet fick till en början önskad effekt, och just P.K. Subban reducerade till 2-1 i ett powerplay med dryga fyra minuter kvar av den andra perioden. Där och då var det match igen. Men närmare än så kom aldrig Nashville den här kvällen.
När alla trodde att Predators skulle iscensätta en furiös anstormning var det istället gästerna som gjorde det mesta rätt i den andra perioden. Winnipeg storstjärna Mark Scheifele smällde in 3-1, och när Nashville väl samlade sig och inledde jakten på en ny reducering stod Connor Hellebuyck emot våg efter våg av hemmaanfall i bortakassen.
Målvaktsmatchen mellan honom och Rinne har varit en märklig historia, där de båda Vezina Trophy-kandidaterna turats om att göra stora matcher i kassen, inte sällan på bortaplan, för att se betydligt beskedligare ut andra kvällar. Men den här kvällen var det ingen tvekan om vilken målvakt som vann duellen. Medan veteranen Rinne satt på bänken och bara kunde titta på, lyckades 24-årige Hellbuyck stoppa hela 36 skott och fick effektivt tyst på ett högljutt och förväntansfullt Bridgestone Arena.
24-åringen pekar på den fina starten på matchen som en viktig faktor.

• Det betyder allt. Sjunde avgörande matcher är ganska speciella bara att få vara med om. Man kunde se att alla grabbarna verkligen njöt av det, säger Hellebuyck.
  När Ryan Johansen åkte ut för slashing efter 11.32 i den tredje perioden beseglades Predators öde. Knappa 30 sekunder senare prickade Paul Stastny in sitt andra mål för kvällen, och efter 17.27 slog Mark Scheifele spiken i kistan med att pricka in 5-1 i tom bur.
  Därmed satte Jets punkt för en serie mellan två av ligans starkaste hemmalag där bortalaget något oväntat vann fem av de sju matcherna. Winnipeg delade också NHL-rekordet genom att göra hela 19 mål på bortaplan i en och samma slutspelsserie.
  - Det är stort. Det var en härlig serie och de är ett otroligt bra lag. Det var en strid in i det sista. Vi är verkligen nöjda med att ha kommit ur den som vinnare, säger Winnipegs tvåmålsskytt Mark Scheifele, som imponerat stort i serien och nu står på elva gjorda mål på tolv matcher.
  Men den här upplagan av Winnipeg Jets blir också historisk på andra sätt. Gamla dagars Jets lyckades aldrig ta sig till konferensfinal, och det blir alltså något som den hockeytokiga staden i Manitoba nu får uppleva för första gången, när Jets redan på lördag kväll tar emot Vegas Golden Knights i den första finalmatchen i Western Conference.