Rantanen dominerade när Stars slog Jets I match 3

Het, hetare, Mikko Rantanen.

Med ett mål och två målpass ledde Rantanen sitt Dallas Stars till seger med 5-2 mot Winnipeg Jets. Inför en entusiastisk hemmapublik i American Airlines Center tog Stars ledningen med 2-1 i matchserien i andra omgången av slutspelet i Western Conference. Efter 2-2 efter två perioder avgjorde Dallas med tre mål i sista.

– Vi startade bra, men i andra så kämpade de ner oss och vi fick försvara oss. Men de tredje perioderna har varit bra för oss; vi tryckte på och gick in med allt. Det är starkt att kunna göra tre mål och skaffa sig en snabb ledning… det gör allt mycket lättare, sammanfattade Mikko Rantanen matchen.

Men Mikko Rantanen är inte hela förklaringen till Dallas spel just nu. Målvakten Jake Oettinger ser en förlust som tändvätska och har varit stabil i slutspelet: en total på 2,71 insläppta per match (GAA) och en räddningsprocent på 91,1 på de tio matcherna.

Och laget har en stor bredd med anfallskraft i alla formationer. Särskilt i den helfinska förstakedjan med Mikael Granlund, Roope Hintz och Rantanen, en formation som stått för 32 poäng (15+17) på de tio slutspelsmatcherna. Också Wyatt Johnston (5+4) och backen Thomas Harley (3+5) skrev in sig i målprotokollet i matchen som Dallas avgjorde med en stark offensiv i tredje perioden. Backen Alexander Petrovic gjorde 3-2 med sitt första slutspelsmål, framspelad av Rantanen efter 3:51. Bara 49 sekunder senare slog Rantanen själv in 4-2, framspelad av Granlund och Hintz. Och drygt 14 minuter in på perioden punkterade Johnston matchen.

Petrovic' mål utsattes för en fem minuter lång granskning och blev omdiskuterat. Med utfallet ”godkänt mål” av den granskningen blev det hela en skön och välbehövlig vilopaus för Rantanen & Co.

– Hade det målet inte godkänts hade det ju kunnat ändra hela matchförloppet. Plus att vi fick energi av breaket, sade Rantanen. Vi hade säkert fortsatt att spela bra, men vem vet vad som kunde ha hänt…

Alexander Petrovic är en av de spelare som klivit fram i Stars. 33-åringen från Edmonton har gjort bara sammanlagt sex matcher, en i fjol och fem i år, för Dallas i grundserien de två senaste säsongerna. Nu har han klivit in med tio matcher i slutspelet. Stars tränare Peter DeBoer sken som en sol när han talade om Petrovic:

– I varje slutspel finns det obesjungna hjältar i laget. Han gjorde samma sak för oss i fjol (sju matcher). Han har kommit till en punkt i sin karriär där han är kapten i ett AHL-lag, oOch när vi började prata om att tillföra laget mer bredd inför slutspelet, så var han ett naturligt namn. Jag har alltid gillat honom.

Stars tränare prisade just bredden i laget:

– All cred till vårt lag; vi hade fler killar i laguppställningen som såg farliga ut i kväll jämfört med den förra matchen. Vi tittade på senaste matchen, pratade om den och fick resultat. Det var de osjungna hjältarna som klev fram: Sam Steel var oöverträffad i spelet i numerära underlägen, (Colin) Blackwell täckte skott… mycket jobb från killarna som kanske inte alltid märks så mycket, sade DeBoer.

Dallas är ett både hett och brett lag just nu. Och båda faktorerna kommer att behövas när slutspelet går vidare.

Men enskilt är Mikko Rantanen ligans hetaste spelare. Den 28-årige finländaren från lilla Nousianen dominerar slutspelet. Först gjorde han slut på Colorado Avalanche, det lag han överraskande fick lämna i januari när han trejdades till Carolina och sedan i mars vidare till Dallas: Rantanen gjorde tolv poäng (5+7) när Stars besegrade Avalanche med 4-3 i matcher i första omgången. Han har följt upp med sex poäng (4+2) i de tre matcherna mot Jets hittills.

– Jag försöker leva i nuet, och hålla allt på en jämn nivå även efter en seger och en bra match. Jag försöker hjälpa laget så mycket jag kan, i båda ändarna av isen.

Med sina 18 poäng (9+9) på tio matcher är Mikko Rantanen den sjunde aktive spelaren som lyckats med bedriften att nå 18 poäng (eller fler) på de tio första matcherna i ett slutspel. Före honom har också Connor McDavid (23 poäng 2022 och 18 poäng 2024 gjort det. Liksom Leon Draisaitl (21 poäng 2024, 19 under 2022 och 18 poäng 2023), Jake Guentzel (21 poäng 2018), Sidney Crosby (19 poäng 2018), David Pastrnak (19 poäng 2018) och Nathan MacKinnon som gjorde 18 poäng 2020.

I Dallas senaste fem slutspelsmatcherna har Rantanen varit inblandad i och/eller varit på isen vid 15 av de 16 mål Dallas gjort. Matchen bjöd på Rantanens femte tre-poängare under slutspelet 2025. Med det är han lika med lag- och kedjekamraten Roope Hintz som gjorde det för två år sedan. Bäst genom tiderna för en spelare i Dallas och/eller föregångaren Minnesota North Stars.

För Winnipeg Jets, som vann Presidents’ Trophy som ligans poängstarkaste (116) lag var matchen naturligtvis en besvikelse. Inte minst för målvakten Connor Hellebuyck, Vezina Trophy-vinnare i fjol och både Vezina- och Hart-kandidat i år. Hårt ifrågasatte Hellebuyck svarade kritikerna med att hålla nollan i förra matchen (4-0) men nu släppte han in fem mål på 26 skott, en räddningsprocent på svaga 80.8 för en slutspelstotal på 84,8 och ett GAA på 3,51.

Det gör att Stars leder serien med 2-1 i matcher. Match 3 spelas även den i Dallas på tisdag natt svensk tid.