Rangers vill använda Winter Classic som en nystart

New York Rangers hoppas kunna använda Discover 2026 NHL Winter Classic som en språngbräda för att få ihop laget, börja blicka uppåt i tabellen och få en bra start på det nya året.

Rangers kliver in i loanDepot park natten till lördag, svensk tid, för klubbens sjätte utomhusmatch i historien. Rangers är obesegrade under bar himmel, en svit som man siktar på att hålla vid liv mot de regerande mästarna Florida Panthers.

– Det är definitivt annorlunda (jämfört med en vanlig match), säger Rangers forward Mika Zibanejad. Du är omgärdad med det under flera veckor och pratar om det mycket och du har kameror som följer med in i omklädningsrummet. Det är mycket hajp och det bygger upp det till en väldigt stor match.

– Man måste påminna sig själv om att det är samma två poäng som står på spel som i vilken vanligt match som helst, men det blir en speciell match. När du vinner en sådan match så är det en annorlunda känsla med tanke på all uppbyggnad runt omkring.

Rangers ser den historiska utomhusmatchen i Florida som en möjlighet att komma samman ännu mer som grupp, och det speciella eventet ger spelarna ett avbrott i den normala serielunken.

– Om man tittar på hur förra året gick och hur det gått hittills i år så kommer detta (Winter Classic) vid ett bra tillfälle, säger Zibanejad. Det är en unik upplevelse att få spela en utomhusmatch med alla familjerna på plats och att det är två viktiga poäng som står på spel gör det än mer speciellt … Jag har haft förmånen att spela i ett par utomhusmatcher och det är speciella ögonblick att få dela det med familj och andra som står en nära.

– Matcher som dessa är en god möjlighet för spelarna att få en djupare kamratskap med alla grejer som sker utanför isen i samband med ett event som detta, säger Rangers tränare Mike Sullivan. Spelarna och deras familjer får en förträfflig chans att umgås med varandra och jag tycker att klubben gjort ett grymt jobb med att anordna saker att göra.

Rangers har varit ett starkt bortalag under den första halvan av säsongen där man har en resultatrad på 14-8-2. Laget kommer till Miami med tre raka matcher utan seger och blott en seger på de senaste fem matcherna. Rangers är dock obesegrade i utomhussammanghang. Laget har vunnit fem raka utomhusmatcher. Den senaste segern (6-5 i övertid) kom mot rivalen New York Islanders på MetLife Stadium i East Rutherford, New Jersey i 2024 Stadium Series.

– Det är klart att man vill hålla sviten vid liv, säger Zibanejad. Jag och J.T. (Miller) är kvar sedan senaste gången vi spelade en Winter Classic, och sedan har vi så klart många killar som var med och spelade mot Islanders (i Stadium Series). Sviten är något som vi kommer att påminna varandra om i omklädningsrummet och vi vill hålla den vid liv.

Mötet mellan Rangers och Panthers kommer att skrivas in i historieböckerna, då det är den första professionella utomhusmatchen i delstaten Florida och den sydligaste utomhusmatchen i ligans historia. Sullivan säger att Winter Classic är ett speciellt event för alla inblandade.

– Min förväntan att det kommer att vara en speciell stämning vid ett event som detta som lyfter fram det allra bästa i vår sport, säger Sullivan. Jag tycker att det är ett privilegium att få delta i denna typen av event och ligan gör ett otroligt jobb med att göra varenda en av dem unik på sitt eget sätt. Mycket av det handlar om vart det spelas. Södra Florida är definitivt annorlunda jämfört med den senaste Winter Classic jag deltog i på Fenway park i Boston.

– Alla dessa eventen är, i mitt tycke genom åren, väldigt unika. Jag tycker att ligan gör ett bra jobb med att omfamna varje spelplats. De här matcherna är en av de mest spännande för spelarna och deras familjer. Det är en möjlighet att skapa livslånga minnen.

Rangers ligger i skrivande stund på sjunde plats i Metropolitan Division med 43 inspelade poäng på 42 matcher (19-18-5). Laget är tre poäng bakom Buffalo Sabres som ligger på den sista wildcard-platsen i Eastern Conference.

– Vi har spelat mycket hockey, men vi har även en hel del hockey framför oss kvar att spela, säger Sullivan. Jag tycker att vi har möjligheten att spela så att vi hamnar i en bra situation och jag tror att vi kommer att omfamna den utmaningen.