Flyers föll på mållinjen i slutspelsjakten

Det blev ett tungt slut på grundserien för Philadelphia Flyers: 1-2 mot Washington Capitals i Wells Fargo Center under natten mot onsdagen betyder att Flyers missar slutspelet för fjärde året i rad.

Washington tog den sista slutspelsplatsen från Eastern Conference: spelarna i Flyers, Red Wings och Penguins som utmanade ända in på slutsignalen, har spelat färdigt för säsongen.

I år firar Flyers 50-årsminnet av klubbens första Stanley Cup-triumf, finalsegern mot Boston Bruins i sex matcher i maj 1974. Ett år senare försvarade klubben Stanley Cup-titeln, nu i sex matcher mot Buffalo Sabres. Efter det har Flyers spelat Stanley Cup-final ytterligare sex gånger, men förlorat alla: 1976 mot Montreal, 1980 (Islanders), 1985 och 1987 (Edmonton), 1997 (Detroit) och 2010 mot Chicago.

Flyers (38-33-11) hade chansen att knipa en slutspelsplats in i det sista, men då behövde laget besegra Washington på ordinarie tid. Vid ställningen 1-1 och drygt tre minuter kvar av den tredje perioden valde tränaren John Tortorella att kalla in målvakten Samuel Ersson till båset. Men istället för ett mål framåt blev det ett bakåt när T.J. Oshie slog in pucken i det tomma Flyersmålet och skickade Capitals till slutspel och Flyers på semester.

– Ingen gav oss en reell chans från början, men här var vi i match 82 och kämpade om en slutspelsplats, sade lagkaptenen Sean Couturier. Så det är positivt även om det är svårt att acceptera det faktum att vi hade ett så bra läge för ett par veckor sedan. Vi kunde bara inte få det gjort.

Därför missade Flyers slutspelet

Flyers tränare John Tortorella försäkrade att han var ”stolt över laget som kämpade till slutet”, men varken han eller fansen kan vara nöjda med lagets ojämna säsong.

I slutet av mars kändes Flyers som ett av de gjutna slutspelslagen; den 24 mars låg Flyers efter segern över Boston på tredje plats i storstadsdivisionen Metropolitan, fyra poäng före Washington. Då kom åtta raka förluster, två inspelade poäng av 16 möjliga, 18 mål framåt med 42 (!) insläppta - och uppförsbacken var plötsligt mycket brant. I mars och april hade Flyers 22 matcher att spela och 44 poäng att spela om: laget hämtade hem 17 poäng.

– Den där sviten med åtta förluster kom vid sämsta möjliga tillfälle, konstaterade centern Scott Laughton, 29. Efter det lyckades vi aldrig hämta in det vi förlorat, och det kostade oss slutspelet. Att vara på slutspelsplats hela året och sedan tappa på slutet… det är en tuff smäll.

Förluster är, som bekant, en produkt av att laget producerar för få mål. Trots att Flyers var med in i det sista, gjorde laget bara 235 mål. Bara fem lag, bland dem svaga Sharks, Ducks och Blackhawks, var sämre. Flyers har inte haft någon uttalad toppskytt, likt Maple Leafs Auston Matthews eller Oilers Connor McDavid. 27-årige kanadensaren Travis Konecnys 33 mål var i särklass i laget, men räckte bara till en 29:e plats i ligan, och hans 68 poäng bara till en blygsam 57:e plats i ligastatistiken.

Skador på gjutna försvarsspelare som Jamie Drysdale och Rasmus Ristolainen kostade också; de båda nådde bara 34 respektive 31 matcher. Ristolainen, 29, missade hela oktober, större delen av november och har inte spelat sedan den 10 februari. Drysdale var borta från den 15 oktober till slutet av december och sedan hela mars.

En av de stora orsakerna till Flyers miss är också spelet i special teams. Medan spelet i numerära underlägen har varit klart godkänt med en effektivitetsprocent på 83.4, fjärde bäst i ligan, har spelet i powerplay varit en katastrof. En effektivitet på 12.2 är i särklass sämst i hela NHL. 31 mål på 254 möjligheter är naturligtvis klart underkänt. PP-spelet har varit Flyers allra svagaste länk i tre år nu; ett problem som ingen åtgärdat.

Skäl till optimism inför nästa säsong

Tränaren John Tortorella valde att se det positiva i laget faktiskt vann sju matcher fler den här säsongen, jämfört med den förra. Flyers kan också se positivt på den grupp unga spelare som gjort starka insatser den gångna säsongen: Owen Tippett, 25, Joel Farabee, 24, och Morgan Frost, 24, finns med på topp-5 i poängligan. Tre av dem, Tippett, Farabee och 22-årige Tyson Foerster är också på topp-4 i målligan. Tre av lagets sex toppbackar är under 24 år och har skaffat värdefull erfarenhet: Jamie Drysdale, 22, Cam York, 23, och Egor Zamula, 24.

– Att gå igenom det de gjort vid så ung ålder gör karriärbanan lite lättare; man vänjer sig helt enkelt vid de tuffa matcherna, säger Flyers backveteran Erik Johnson, 36, som kom till laget från Buffalo den 8 mars.

I SKA St. Petersburg i ryska ligan KHL finns supertalangen Matvei Michkov, 19. En spelare Flyers draftade i första rundan 2023, och kommer att jobba på att få över så snabbt som möjligt.

Svenskarna i Philadelphia Flyers

Målvakten Samuel Ersson har gjort ett godkänt spelår. Under sin första riktiga säsong i NHL har 24-åringen från Falun spelat 51 matcher med ett GAA-facit på 2.82 och en räddningsprocent på 89.0. Erssons tre avslutande matcher gav ett facit på 0.66 i insläppta per match och en räddningsprocent på 96.7. Starkt.

24-årige forwarden Olle Lycksell från Oskarshamn och Linköping har spelat 18 matcher, de flesta mot slutet av säsongen vilket väl tyder på att lagledningen satsar på honom. Lycksell har tillbringat merparten av säsongen i Lehigh Valley Phantoms i AHL där han öst in poäng: 38 (19+19) på 36 matcher.

20-årige backen Adam Ginning  från Linköping spelade nio matcher, men också han har tillbringat det mesta av året i AHL: 56 matcher för Phantoms. Där finns också småländske backen Emil Andrae, 22, fyra matcher för Flyers.