Panthers mot Lightning - en av ligans hetaste rivaliteter

För blott ett par år sedan var skillnaden mellan Tampa Bay Lightning och Florida Panthers så stor att mötena inte bjöd på särskilt mycket spänning. Men Panthers stadiga klättring mot toppen har gjort att mötena lagen emellan har blivit allt hetare, och inför söndagens match var Panthers det enda lag i Discover Central som hade vunnit fler matcher än de förlorat mot Lightning den här säsongen.

NHL's mest intensiva rivalmöte är måhända fortfarande Battle of Alberta. Men det kan vara på väg att få konkurrens.
Den speciella säsong vi befinner oss har, som bekant, tvingat ligan till en omläggning av dess divisioner. Det gör att lokalrivaler som Tampa Bay Lightning och Florida Panthers möts åtta gånger under nuvarande säsong. Med fyra av mötena redan i protokollet är det svårt att inte se fram emot de resterande fyra. Det har bjudits på mål i mängder, fysiskt spel och heta känslor.
Söndagens match var inget undantag, inte minst när två av de hetaste spelarna råkade vara svenskar. Floridas Patric Hornqvist och Tampa Bays Victor Hedman hamnade i ett par heta situationer under matchen. En resulterade i en slashing-utvisning för Hörnqvist. En annan renderade i ett rejält munhugg efter den andra periodens slutsignal. Hur ordväxlingen löd är dock höljt i dunkel:
- Vad som sägs på isen stannar på isen, kommenterade Hörnqvist till SportExpressen efter matchen.

Det var en match som bjöd på två svenskmål, båda i Panthers; Gustav Forsling och nyss nämnde Hörnqvist. Det var en match som var hård in i slutet. Och det var en match som Tampa Bay till slut vann med 5-3. Därmed kvitterade Lightning säsongsserien till 2-2 i matcher. Nu dröjer det till den 15 och 17 april för nästa dubbelmöte lagen emellan. Därefter möts de två den 6 och 8 maj i vad som är grundseriens två sista matcher. Söndagens resultat gör att Lightning nu toppar Discover Central med sina 48 poäng, fyra före tvåan Panthers. Topplagens två avslutande matcher kan komma att bli helt avgörande för vem som faktiskt vinner divisionen - och tro inte att känslorna kommer att svalna.
- Ju mer man möter ett visst lag desto mer följer med. Om man ser på kvällens möte var det några fajter eller roughings som kanske inte skulle hända annars. Men killarna kommer in under skinnet på varandra nu och det tillför en slutspelskänsla till det hela, sa Lightnings forward Alex Killorn efter söndagens drabbning. De har tagit in några nyckelspelare och de spelar hårt. Det är svårt att möta dem. De har en målvakt som håller dem i matcherna många gånger och spelare som Verhaeghe och Duclair har gett laget ett extra djup
Verhaeghe är Carter Verhaeghe, som inför säsongen lämnade Lightning för Panthers, och han var inne på samma spår som sin tidigare lagkamrat:

• Det var jämnt hela matchen. Jag gillade hur vi tog oss tillbaka. Det såg ut såhär i de tre första matcherna och det fortsatte idag. Det kommer att se ut såhär under resten av säsongen. Det kommer att vara kamp. De krigar och vi står upp mot det. Ingen backar ner här. Det var en bra match idag.
  Den geografiska närheten är bara en av ingredienserna till en het rivalitet. En minst lika viktig krydda är att båda lagen är på samma nivå, helst toppnivå. Den här säsongen är båda lagen i toppen och det gör varje möte extra viktig, inte minst när det pressade schemat gör alla poäng livsviktiga. Det gör att en i folkmun "icke-traditionell" hockeymarknad nu är en av de hetaste.
  - När man har en bra rivalitet inom staten och båda lagen spelar bra kommer det att bli lite småfult. Man får kämpa för varje centimeter därute och de här matcherna visar att vi inte är rädda för att spela den här typen av hockey. Jag gillade verkligen vårt spel i den aspekten ikväll, sa Floridas veteran Keith Yandle.
  Läs också: [Power Ranking: Avalanche med ny klättring]
  På de fyra matcherna har lagen exakt lika många utvisningsminuter (62), Panthers har satt tre fler tacklingar (115-112) och Lightning har gjort tre mål fler (18-15). Panthers har skjutit 116 skott mot Lightnings 104. Det blir inte jämnare än så. Ingredienserna är på plats. Eller som Keith Yandle sa:
  - Vi har fått till en trevlig liten rivalitet här nu.
  Det kanske inte är Battle of Alberta än. Men rivaliteten i Florida är på väg att bli något alldeles extra.