Panthers firades av presidenten i Vita huset

Washington - - Florida Panthers fick en sista chans att fira sin Stanley Cup-seger från förra säsongen när laget på måndagen besökte Vita huset. En sista chans att fira innan laget riktar blickarna mot att försvara titeln.

Laget var i Washington för tisdagens möte med Capitals och passade då på att acceptera inbjudan från president Donald Trump för att först hyllas under en ceremoni i Vita husets East Room och sedan besöka presidenten i Ovala rummet.

– Det är otroligt. Det är ungefär som det där grädde på moset-avslutningen. Det har varit ett otroligt sista - nästan år - att fira det och gå igenom det [slutspelet] och att vara här i Vita huset idag och träffa USA:s president och ha turen att få honom att hylla oss är bara så coolt och något som jag ärligt talat aldrig trodde jag skulle få göra, säger Panthers forward Matthew Tkachuk.

– Nu när jag är här försöker jag bara ta in allt. Jag har inga ord just nu och det brukar jag alltid ha.

Tkachuk var däremot tvungen att hitta några ord. Han var en av tre amerikanska spelare som var med och vann förra året tillsammans med Anthony Stolarz (nu i Toronto Maple Leafs) och Kyle Okposo (som avslutat karriären, men som var med laget under ceremonin). Tkachuk blev utvald att säga några ord från spelarna.

– Det här är en otrolig dag för egen del. Man vaknar varje dag och är så tacksam över att vara amerikan, så tack. Det här laget, den här gruppen är superspeciell, sa Tkachuk till presidenten.

– Alla ser vad vi gör på isen, men vi har byggt band mellan oss som jag kommer ha under resten av mitt liv.

President Trump prisade Panthers för att ha vunnit Stanley Cup förra säsongen, klubbens första under lagets 30 år i ligan. Han mindes hur Panthers vann de första tre matcherna av finalserien mot Edmonton Oilers innan de förlorade tre i rad och först kunde avgöra i den sjunde avgörande matchen (2-1).

– Jag sa ”det här kommer bli en tung förlust”. De hade varit synd, men riktiga mästare kan klara av det. Det var ett otroligt mästerskap, som alla tittade på. Det var riktigt nära några gånger, och jag såg laget bli bättre och bättre och bättre, och de vann, sa presidenten.

Panthers gick till final också 2023 men förlorade då mot Vegas Golden Knights i fem matcher. Florida (32-19-3) leder Atlantic Division igen den här säsongen och hoppas på att få göra ett tredje raka framträdande i finalen och ta sin andra raka Cup.

Trump gratulerade Panthers ägare Vincent Viola, och kallade honom för ”en av mina vänner” och lyfte också fram insatserna från coachen Paul Maurice, lagkaptenen Aleksander Barkov, målvakten Sergei Bobrovsky och forwards Tkachuk, Anton Lundell, Carter Verhaeghe och Sam Reinhart.

– Det var väldigt speciellt. Jag vet att jag inte är amerikan, men det var en stor ära att få besöka Vita huset, träffa presidenten och skaka hans hand. Till och med att vara i samma rum som honom var speciellt, det är ett sådant ögonblick man kommer minnas under resten av livet, säger finländaren Barkov.

Viola, Barkov och Tkachuk gav president Trump en inramad Panthers-tröja med ”45-47” på ryggen vilket representerar att Trump är USA:s 45:e och 47:e president. Han fick ytterligare en tröja med ”47” på ryggen samt en klubba i guld innan de fick några minuter med honom i det Ovala rummet.

– Det här var väldigt coolt. Man går in i en säsong och vänder blad på ett sätt, men att få komma hit och fira det igen var en cool upplevelse. Det var nog något som man bara får chansen att göra en gång i livet, att träffa presidenten och gå in i Ovala rummet. En häftigt stund, säger forwarden Evan Rodrigues.

Det här var Panthers andra president-möte på bara tre månader. I november träffade laget Finlands president Alexander Stubb efter det andra mötet med Dallas Stars i NHL Global Series i Tammerfors, Finland. Panthers gav president Stubb, vars pappa Göran Stubb var NHL:s chef för European Scouting i 40 år innan han gick i pension 2023, en specialgjord tröja och tog ett foto med honom i lagets omklädningsrum.

– Det säger faktiskt en del av vad vi åstadkommit, för man vet att det är en stor grej. Som hockeyspelare vill man vinna Stanley Cup, men när man väl gör det finns det så många olika utmärkelser och prestationer, och att träffa presidenten – den finske presidenten, den amerikanske presidenten – var såklart en stor ära. Så det var värt det, säger Barkov som är den första finska lagkaptenen i NHL att få lyfta Stanley Cup.

Att besöka Vita huset den här gången var extra speciellt för Tkachuk. 27-åringen kommer att spela för sitt land, tillsammans med sin bror Brady (Ottawa Senators), i 4 Nations Face-Off, en internationell turnering som spelas med enbart NHL-spelare från USA, Finland, Sverige och Kanada. Turneringen spelas i Montreal och Boston mellan den 12 och 20 februari.

– Att få representera USA och att få vara här i Vita huset, allt faller på plats så snabbt. Jag är stolt över att vara amerikan och från USA. Jag kan poängtera tillräckligt hur mycket det betyder för mig att vara här, säger Tkachuk.