Ovechkin behöver tre mål till för att nå 800

Alex Ovechkin har sakta men säkert klättrat på NHL:s mållistor, kommit förbi milstolparna med 500, 600 och 700 mål och med det också några av de största målskyttarna i hockeyns historia. Washington Capitals forward har ödmjukt uppskattat varje steg uppåt, men han har aldrig låtit sig påverkas av omfattningen av det han åstadkommit.

Tills alldeles nyligen.
Ovechkin förstår att han är uppe på höga och obanade höjder när han nu är på väg att ansluta sig till Gordie Howe och Wayne Gretzky som de enda spelarna som gjort 800 mål i NHL. 37-åringen är tre mål ifrån; han har 797 mål med sig när han går in på isen för Washingtons match mot Chicago Blackhawks i United Center på tisdag (läs: natten mot onsdagen, nedsläpp klockan 03.00, svensk tid).
Ovechkins första mål efter att han nått 800 kommer att ställa honom jämsides med Howe på andra plats i NHL:s historia; båda har då 801 mål.
När han passerar Howe med sitt 802:a mål, har han bara Gretzky och dennes 894 mål framför sig.
- Jag försöker inte bry mig om siffrorna, men uppenbarligen närmar vi oss och naturligtvis kommer det att bli ännu mer snack, och ännu mer uppmärksamhet kring det här, sade Ovechkin till NHL.com förra veckan. Och att att komma in i det sällskapet blir ett väldigt speciellt ögonblick för mig, för min familj och för hela laget.
Läs också:[Följ Ovechkins väg mot 800 mål\]
Ovechkin kvävde ett skratt när han fick frågan om vad han skulle ha tyckt om någon sagt till honom innan hans NHL-debut 2005 att han, 18 säsonger senare, skulle vara på väg att nå 800 mål. Att skratta åt en sådan fråga är fullt förståeligt.
Att göra 800 mål och vara på väg att passera Howe är, som Capitals försvarare John Carlson uttryckte det, ju faktiskt "ganska galet".
- Det är det, erkände Ovechkin. Om du tittar på alla siffror och alla namn, så är det ganska coolt.
Alexander Ovechkin har redan lämnat några av de största namnen i hockeyn bakom sig. Bara under de senaste två åren har han passerat Mike Gartner (708 mål), Phil Esposito (717), Marcel Dionne (731), Brett Hull (741) och Jaromir Jagr (766) på sin väg från åttonde plats till tredje på alla tiders mållista.
När han gjorde sitt 767:e mål och passerade Jagr, mot New York Islanders den 15 mars, var det extra betydelsefullt för Ovechkin: det gjorde honom till den ledande NHL-målskytten bland europeiska spelare. Och nu - även om Ovechkin under uppväxten hemma i Moskva visste lite om Gordie Howes målsiffra - är han väl medveten om hur stort det är att bli omtalad i samma andetag som Howe.
- Självklart, han är ju Mr. Hockey. Men när jag växte upp hade vi inte internet, sade Ovechkin. Det var svårt för oss att förstå vilket stort namn det är. Men så fort jag kom hit hörde jag historier om Gordie Howe nästan varje dag; om hur legendarisk han är och om hans status som spelare. Han var den bästa spelaren i hockeyn.
Gordie Howe spelade senast i NHL säsongen 1979-80 (när han var 52 år gammal) under sin 26:e säsong i ligan: 25 år med Detroit Red Wings och en med Hartford Whalers. Han avled 2016 när han var 86 år gammal. Hans namn fortsätter att väcka vördnad i hela NHL. Liksom det Ovechkin nu är på väg att uppnå.
- Gordie Howe… säg bara namnet och alla vet vad det betyder för hockeyn. Och han (Ovechkin) är på väg att passera honom, sade Edmonton Oilers center Connor McDavid. Heders till honom och heders till allt han har gjort och åstadkommit. Det är en ganska fantastisk bedrift.
Ovechkin träffade Howe 2009, i samband med NHL:s All Star-match i Bell Center i Montreal. Ovechkin minns vagt att de pratade om "att klubborna är annorlunda nu". Ett signerat foto av de båda tillsammans i omklädningsrummet, är en av Ovechkins värdefulla ägodelar.
- Det var ett fantastiskt minne, berättade Ovechkin. Jag har fortfarande kvar bilden. Han signerade den åt mig. Att få träffa legendarerna och de största spelarna är förmodligen de största händelserna i mitt liv.
Och visst är det kul med foton. Liksom med puckarna från hans mål-milstolpar, de som Ovechkin också samlar på sig. Men, som Ovechkin sade innan han gjorde sitt 797:e mål mot Winnipeg Jets i söndags: "jag gillar klubbor".
Sedan början av förra säsongen har Ovechkin lagt undan pucken och klubban från varje mål han har gjort under den gradvisa jakten framåt mot Gretzkys rekord.
Ovechkins omfattande samling finns just nu i hans hem i Virginia. Den inkluderar också signerade klubbor från många, bland dem Mario Lemieux, Hull och Gretzky som lovade honom en spelanvänd klubba om Capitals vann Stanley Cup. Gretzky levererade klubban efter att Capitals vunnit cupen 2018.
Ovechkin saknar dock en av Howes klubbor.
- Jag har ingen ännu, sade Ovechkin. Men jag hoppas. Jag ska fråga Mark.

Ovechkin träffade Mark Howe, Gordies son som spelade 16 säsonger i NHL innan han gick i pension 1995, när Capitals mötte Detroit Red Wings i Little Caesars Arena i Detroit den 3 november. Ovechkin gjorde sitt 786:e mål med Capitals den kvällen och kom då upp jämsides med Gordie Howe som meste målskytt med ett lag i NHL.
Ovechkin blev ensam rekordhållare två kvällar senare när han gjorde mål nummer 787 mot Arizona Coyotes. Mark Howe ville att Ovechkin skulle veta att han har Howe-familjens stöd i försöken att överträffa Gordies totala målskörd, och så småningom också Gretzkys.
- Om någon kommer ner för att prata med dig så betyder det mycket mer än bara ett enkelt grattis via en videoinspelning, sade Mark Howe. Så jag tänkte att det skulle vara väldigt viktigt för Alex, inte för mig utan för Alex, att få veta det. Jag berättade för honom att familjen Howe, och nu jag talar på Gordies vägnar, att "vi hejar på dig". Om Gordie varit här, skulle han också ha hejat på honom.
Ovechkin planerar att öppna ett museum i Moskva med alla hans minnen från karriären, och att så småningom ge samlingen till sina söner Sergei, 4, och Ilya, 2.
Ovechkin berättade att hans fru Nastya och deras söner kan resa så att de kan vara
med var han än är när han når 800 mål och passerar Howe. Men det kanske inte är nödvändigt eftersom Capitals spelar tre hemmamatcher i rad efter bortamatchen mot Chicago.
Hans far Mikhail, mamma Tatyana och brodern Mikhail kommer att se matcherna på TV hemifrån Ryssland.
Även om Ilya är för ung för att förstå den historia hans pappa är på väg att skriva, sade Ovechkin att Sergei förstår.
- Han vet allt, sade Ovechkin stolt. Han vet vilka vi kommer att spela mot, han känner till spelarna; han är intresserad av hockeyn.
Ändå var det inte så länge sedan som konceptet att göra 800 mål, att passera Howe och fortsätta mot Gretzkys rekord, var alldeles för abstrakt för många att förstå. Inklusive för Ovechkin själv. Men eftersom Ovechkin i hög fart har fortsatt att göra mål i det som borde vara de senare stadierna av hans karriär, och förra säsongen nådde fram till Gretzkys och Mike Bossys delade ligarekord med nio säsonger med 50 mål, är det som en gång ansågs vara helt omöjligt nu mycket nåbart.
Med 17 mål på Washingtons första 30 matcher är Ovechkin på väg mot 46 mål den här säsongen.
- Han är uppenbarligen en otrolig spelare, och den stabilitet som han han har i målskyttet, den är ju helt oöverträffad, sade Blackhawks forward Patrick Kane. Det verkar som att varje gång man tittar på resultatet i en match, så hittar man ett sätt för Ovechkin att göra ett mål till. Det är imponerande. Även när han haft ett sämre målår, så gjorde han ju ändå 32 eller 38, eller hur? Ganska imponerande. Man har svårt att se något som kan stoppa honom.
Nuförtiden verkar Ovechkin skriva om alla tiders rekordbok i NHL med nästan varje mål han gör. Förutom att han den här säsongen passerade Howe i statistiken för flest mål med ett lag i NHL, har Ovechkin spelat sig upp på samma nivå och sedan förbi Gretzkys tidigare notering för flest mål på bortais: det gjorde Ovechkin med sina 402:a och 403:e bortamål i segern med 5-1 mot Vancouver Canucks den 29 november.
Att slå just de här två speciella rekorden verkade ha en märkbar inverkan på Ovechkin; kanske för att de tidigare tillhörde Howe och Gretzky. Det märkte de som ser honom varje dag.
- Det har varit många gånger, inte så många på senare tid, men många gånger under de senaste åren, som han har klättrat på sargen och man sett att han varit exalterad över något. Men som jag ser det har han hela tiden haft siktet inställt mot högre mål, sade Capitals forward T.J. Oshie. Nu ser man att alla de här rekorden han slår, de är superviktiga för honom och jag tror att han är superstolt, vare sig han försöker hålla inne med det eller visar det öppet.
För tillfället ligger Ovechkins fokus på 800 mål och att ta sig förbi Gordie Howe. Eftersom han vet att han är 97 mål efter Gretzky, fortsätter han att tona ner sina chanser att nå honom.
- Det är fortfarande långt borta, sade Ovechkin. Men visst, om det inte varit en lockout (2012-13) och ingen pandemi så hade jag kanske varit närmare nu. Men det är som det är. Jag ska försöka göra mitt bästa för att komma närmare (Gretzkys rekord).
- Om jag klarar det så klarar jag det. Om jag inte gör det så kommer jag ändå att nå ganska höga höjder.
Men som Mark Howe noterade verkar Ovechkin inte vara den typen som nöjer sig med en andraplats.
- Att passera Gordie kommer att vara en sak, sade Mark Howe. Men för 'Ovi' kommer kronan på verket att vara när han kommer ikapp Wayne.