Så nära men ändå så långt borta – Oilers säsong 2024–25

Två raka finaler. Två raka förluster. Edmonton Oilers har varit nära men ändå så långt ifrån att få vinna det största som går inom klubbishockeyn: Stanley Cup.

Besvikelsen är förstås stor i Alberta just nu, efter 2-4 i matcher mot Florida Panthers i årets finalserie. En finalserie som satte punkt på en säsong med många turers och vändningar för Edmonton Oilers. Det här är en tillbakablick på lagets säsong 2024-25.

I slutet på juni 2024 stod spelarna i Oilers med tunga huvuden på isen i Amerant Bank Arena i Florida. Förlusten med 1-2 i förlängning i den sjunde avgörande finalen mot Florida Panthers var ”hjärtskärande” som några spelare beskrev det som.

Samtidigt började planeringen för att kunna ta revansch. Klubben tackade av Ken Holland som general manager och anställde så småningom (den 24 juli) Stan Bowman i samma roll. Laget behövde breddas, för att inte bara behöva förlita sig på McDavid, parhästen Leon Draisaitl eller målskytten Zach Hyman. Det behövdes fler som kunde bidra framåt; som Viktor Arvidsson, Jeff Skinner och Vasily Podkolzin som alla anslöt under lågsäsongen.

Processen under sommaren såg lovande ut. Även om Evander Kane tidigt räknades bort med en skada såg Oilers bättre ut än finaltruppen några månader tidigare. Frågetecknet fanns på målvakts- och backsidan. Var det tillräckligt bra med Stuart Skinner och Calvin Pickard? Och fanns det ordentlig kraft att sätta ett tätare försvarsspel?

Säsongsinledningen blev inte vad Oilers hoppades på. Kanske satte den korta sommaren sina spår, kanske tog det tid att sätta rollerna i den förändrade truppen, men Edmonton gick knappast som tåget inledningsvis. Laget inledde med tre raka förluster och fem på sina första sju matcher.

– Det är inte tillräckligt bra. Jag är säker på att det finns många sätt att förklara det på, men i slutändan har det inte varit bra nog, sade Connor McDavid den 13 oktober.

Thanksgiving brukar ge en hint om en lags säsong ska sluta med slutspel eller inte, och den 28 november låg Edmonton utanför slutspelsplats. Tre poäng ifrån topp-3 i Pacific och en poäng efter wildcard-laget.

Det skulle krävas något extra för att Oilers skulle klättra till en tabellplacering de själva skulle vara nöjda med. Och någonstans här hittade laget också sin identitet, som under resten av säsongen skulle bli väl berättad om. Oilers blev ett lag som aldrig gav sig. Trots underlägen i matcher, eller tappade poäng hittade de sätt att klättra tillbaka på och snart var laget ett stabilt topp-3-lag i Pacific Division.

När Trade Deadline sen kom spetsades truppen med Jake Walman, som anslöt till en backsidan som i januari också adderats med John Klingberg.

Bredden behövdes. Slutet av grundserien blev jobbig för Edmonton. Skadelistan såg namn som McDavid, Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins och backgeneralen Mattias Ekholm.

Återigen fick Oilers identitet testas.

Det blev en andraplats i divisionen, precis före Los Angeles Kings som skulle bli motståndet i den första rundan av Stanley Cup-slutspelet. För fjärde året i rad dessutom.

– NHL:s spelschema är tufft, speciellt efter den säsongen vi hade förra året, vi höll på länge, det fanns en besvikelse och det var många som tänkte att vi skulle gå till final igen, sade Oilers coach Kris Knoblauch när slutspelsplatsen säkrades.

Det fanns dock en osäkerhet kring Oilers inför match 1 i den första slutspelsrundan. Med alla skador som gäckat truppen de sista veckorna av grundserien - var stod egentligen laget? Var det här ett lag som var redo att upprepa förra årets slutspelsresa och pusha för den där efterlängtade titeln?

Efter två matcher var det många som besvarade den frågan med ett nej. Edmonton såg blekt ut när Kings gick upp till 2-0 i matcher efter dubbla segrar i Rogers Place, Edmonton.

Men en händelserik match 3, som slutade 7-4 till Oilers blev vändningen, och efter det tog Oilers kommando om matchserien och 4-2 i matcher var rättvist. Edmonton hade fått ordning på spelet. De flesta från skadelistan, förutom Ekholm, var tillbaka i spel och i den andra rundan hade Edmonton inte någon större utmaning med att eliminera Pacific-ettan Vegas Golden Knights i fem matcher. Kasperi Kapanen kastades in i laget till den fjärde matchen och avgjorde sedan match 5 i förlängning.

– Det viktigaste är att laget vinner och att vi tar oss vidare. Jag visste att jag skulle få chansen till slut, sade Kapanen.

Från att ha varit ifrågasatta var det nu istället många som såg Oilers som den Cup-utmanare de själva såg sig som.

Ett hinder återstod för att ta sig till en andra raka final: Dallas Stars i Western Conference-finalen. Ännu en gång visade Edmonton klass, vann med 4-1 mot ett Dallas som på sitt håll imponerat under slutspelet. Ekholm gjorde comeback i den femte matchen, däremot tvingades Hyman avsluta säsongen med en handledsskada. Det skulle visa sig bli ett tufft avbräck för Oilers som saknades sin forwards målfarlighet och fysik i den kommande finalserien mot Florida Panthers.

Solen sken över Edmonton när Oilers-fansen ringlade sig i långa köer för att komma in på arenan och se den första finalmatchen mellan sina favoriter och Florida Panthers, som för tredje året i rad spelat till sig en finalplats från Eastern Conference. Reprisen på finalserien inleddes rafflande och med 2-2 efter fyra spelade matcher beskrevs serien som en av de bästa någonsin. Oilers stod återigen för heroiska vändningar. Upphämtningen från 1-3 till 4-3 i match 1 och från 0-3 till 5-4 i match 4.

När allt stod på sin spets nådde Oilers inte sin fulla kapacitet.

Edmonton hade chans att koppla ett rejält grepp i match 5 på hemmaplan. Men istället blev det förlust med 2-5. Panthers utnyttjade sedan sin hemmafördel och säkrade sin andra raka titel via 5-1 i match 6.

– Det finns ingen ljusglimt i det här. Det är fortfarande hjärtskärande, det är väldigt svårt att hantera just nu, sa Edmontons tränare Kris Knoblauch. Bara för att vi kanske var underdogs inför LA-serien, underdogs mot Vegas och i Dallas-serien, gör det ont just nu och jag tror inte att det kommer att lätta på ett tag.

En säsong med många turer tog slut för Oilers, två segrar ifrån Stanley Cup. Men drömmen om Cupen lever än – och till hösten lär laget göra ett nytt försök att vinna det största som går.

– Jag tror att laget definitivt har satt sig i en position där det kan bli riktigt, riktigt bra igen nästa år. Utöver det vet jag inte och bryr mig inte heller. Nu bekymrar vi oss om nästa säsong; det är bara så det är, sade McDavid när han satte punkt för säsongen 2024-25.