Ehlers tillbaka i Winnipeg som vinnare: ”Lite nervös”

Stående ovationer från såväl fans som spelare och tränare i motståndarlaget.

Då tackade Nikolaj Ehlers för uppskattningen genom att leverera en assist på det matchavgörande målet när hans Carolina Hurricanes besegrade Winnipeg Jets med 4-3 i Canada Life Centre under fredagsnatten, svensk tid.

– Det är ingen hemlighet att det här var den första matchen jag ringade in i kalendern, sade den forne Jets-spelaren Ehlers när han mötte media i Winnipeg inför matchen. Det är häftigt att vara tillbaka här och det här är en match jag sett fram emot.

– Men lite nervös börjar jag bli.

Det hade han inte behövt vara.

Ehlers stod för en utmärkt insats för sitt Carolina Hurricanes med 17:36 i istid, ett skott på mål och en läcker assist på Andrei Svechnikovs 4-2-mål tidigt i den tredje perioden.

– Han är en av de bästa passningsläggarna i ligan, sade Svechnikov om Ehlers. Man måste alltid vara beredd på att få pucken. Det gäller att åka sig fri för han kommer alltid hitta ens klubba.

Ehlers hade även en puck som var på väg in i mål i den första perioden, men Jets back Dylan DeMelo var snabbt framme och vispade undan pucken ur luften.

Ehlers målchans kom bara minuter efter att publiken i Canada Life Centre och motståndarspelarna i Winnipeg Jets – hans forna lagkamrater – visat sin uppskattning för dansken efter en hyllningsvideo på jumbotronen.

Och visst var det märkligt att se Ehlers på andra sidan isen, menade Jets lagkapten Adam Lowry.

– Det är en unik situation, sade Lowry i en intervju med TSN i matchens andra periodpaus. Man ser hur skicklig han är när man möter honom på träning, men det blir ännu tydligare när man ställs mot honom i matchsituation. Han håller i pucken, han kan ta pucken från egen zon upp längs isen och han skapar lägen. Det är något vi hela tiden måste vara medvetna om och försöka pressa honom bakifrån. Han försöker alltid skapa lägen och har förmågan att sakna ner spelet genom att hålla i pucken. Det är märkligt att möta honom, men det är fint att se att han hittat rätt i sitt nya lag. Jag vet att han hade det lite tufft i början, men har hittat rätt nu med (Jackson) Blake och (Logan) Stankoven.

– Vilken annan dag som helst önskar jag honom allt gott och lycka till, bara inte i de två matcherna han möter oss.

Men det blev Ehlers och hans Hurricanes som drog det längsta strået den här gången.

Ehlers, som gjorde tio säsonger i Winnipeg mellan 2015-2025 och bokfördes för totalt 520 poäng över 674 matcher i klubben, skrev inför 2025-26 på ett sexårskontrakt värt 51 miljoner dollar (8,5 miljoner per säsong) med Hurricanes som unrestricted free agent.

Forwarden hade initialt svårt att hitta rätt i sin nya omgivning och gick poänglös från sina fem första matcher. Sedan dess har han dock varvat igång och står, i och med nattens assist, på 14 poäng (4+10) efter 21 matcher för Hurricanes.

– Allt är ju nytt i början, sade Ehlers inför matchen. Vi har en fantastisk grupp i det här laget, men samtidigt finns det spelare här (i Winnipeg) som jag tillbringat tio år med. Men man försöker anpassa sig så fort som möjligt.

Mot Jets var det dock Hurricanes lagkapten Jordan Staal som gick främst i ledet.

Staal öppnade målskyttet redan 16 sekunder in på den första perioden och var den som kvitterade till 2-2 tidigt i den andra perioden efter att hemmalaget svarat med mål från Josh Morrissey och Gabriel Vilardi i första akten. Seth Jarvis sköt 3-2 för Hurricanes 6:31 in på andra perioden, varpå Ehlers spelade fram Svechnikov till 4-2-målet 3:19 in på tredje perioden. Vilardi reducerade till 4-3 med sitt andra mål för matchen blott 54 sekunder efter Svechnikovs fullträff, men närmare än så kom inte Jets.

– Jag gillade vår insats, sade Hurricanes tränare Rod Brind’Amour. Vi spelade bra hela kvällen.