Predators formtopp väcker liv i slutspelsdrömmen

Efter en håglös första halva på säsongen 2020-21 har Nashville Predators väckt nytt liv i lagets slutspelsdrömmar. Med fyra raka segrar i bagaget och sex vinster på lagets sju senaste matcher har Predators chans att kliva upp på fjärde plats i Discover Central Division när man tar sig an Chicago Blackhawks natten mot måndag, svensk tid, i United Center.

Nashville drog det längsta strået i den första matchen mot Blackhawks natten till söndag då laget tog en 3-1-seger efter mål från Ryan Johansen, Rocco Grimaldi och Mikael Granlund. Det var en av säsongens hittills viktigaste segrar eftersom det är just Blackhawks som ligger på den sista slutspelsplatsen i Central Division.
- [Matcherna på lördag och söndag] är de viktigaste matcherna så här långt detta året, och jag gillade verkligen våran start i denna, sa målskytten Johansen till NHL.com/sv. Vi kom ut och dikterade tempot och gjorde många saker rätt. Vi fick ett tidigt ledningsmål och gjorde ett bra jobb resten av vägen.

• Vi spelar riktigt bra som lag just nu, gör rätt saker inom vårt spelsystem och blir belönade för det. Det är kul att se och vi är stolta över varandra sett till hur vi jobbar där ute och kämpar på. Det har lett till glädje och bra resultat, så vi vill bara fortsätta på samma sätt.
  Predators ligger för närvarande på femte plats i divisionen med 35 poäng på 35 matcher (17-17-1), två poäng bakom Blackhawks. Nashville är inne i en positiv trend med en resultatrad på 6-3-1 de senaste 10 matcherna, samtidigt som Chicago gått 3-7-0.
  - Inför ikväll låg vi fyra poäng bakom Chicago, och nu är vi två poäng bakom, sa Predators forward Luke Kunin till NHL.com/sv. Dessa matcher betyder mycket. De är väldigt viktiga för oss om vi skall kunna klättra upp på en slutspelsplats. Alla i omklädningsrummet vet om det och vi måste bara fortsätta gå ut och göra rätt saker så vi kan fortsätta klättra.
  - Det var en bra start, sa Predators tränare John Hynes om första mötet med Blackhawks. Vi hade en skön ledig dag igår, reste lite senare på kvällen så jag tror att killarna hade en chans att vila upp sig. Jag tror de använde den tiden på rätt sätt vilket gav oss mycket energi. Jag tycker att vi är mentalt fräscha, och vet om att vi är i en position där vi är med i slutspelsracet.
  Första halvan av säsongen var inte mycket att hänga i granen för Predators och deras supportrar. Så sent som för dryga två veckor sedan låg Nashville 10 poäng bakom Blackhawks, och en slutspelsplats kändes långt borta för Tennessegänget. Sedan kom formtoppen - och sedan 15 mars har Predators gått 6-1-0.

Målskyttet har kommit igång för Predators, samtidigt som målvaktsspelet från Juuse Saros och Pekka Rinne varit på en stabil nivå. På de senaste sju matcherna har Nashville en målskillnad på 21-9, samtidigt som 'special teams' hållit toppklass (25% i powerplay, 95.5% i boxplay).
- Vi har varit mycket jämnare i vårt spel, sa lagkaptenen Roman Josi. Innan vi började vår långa bortaresa så visste vi att den skulle bli viktig och vi hade de två matcherna hemma mot Florida där vi inte spelade särskilt bra.
- Det känns som alla hittat sina roller, alla vill vinna för laget och vi spelar som ett lag där alla gör sitt jobb. Jag tycker att vi är mer solida som lag och det märks av i målprotokollet.
Efter att ha inlett bortaresan med en 4-3-seger efter straffar mot Dallas Stars blev det två raka vinster över Detroit Red Wings där 7-1-segern i det andra mötet stod ut. Grimaldi satte dessutom ett nytt klubbrekord efter att ha gjort hattrick inom loppet av 2 minuter och 34 sekunder.
Första halvan av årets säsong må vara något som spelare, fans och ledare i Nashville helst vill glömma, men efter en stark start på andra halvan lever hoppet om slutspel i allra högsta grad för Predators.