Hektisk tid för Panthers GM Bill Zito

Florida Panthers general manager Bill Zito har festat färdigt.

Medan spelarna ännu firar lagets andra raka Stanley Cup-triumf efter segern med 4-2 i finalserien mot Edmonton Oilers, sitter Zito med huvudbry: hur ska laget se ut nästa år?

Om en dryg vecka börjar Free Agent-perioden, och Florida Panthers har en grupp unrestricted free agents (UFA) som får Zito att fundera: behålla eller låta gå?

Det är inte vilka spelare som helst som får UFA-status. Några namn står ut: Sam Bennet, 28, den mångkunnige centern som efter sin rekordnotering 15 mål och totalt 22 poäng fick ta emot Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulle spelare.

37-årige Brad Marchand, sist in i laget men i slutspelet med sin erfarenhet och sina 20 poäng (10+10) en av de offensiva motorerna i det lag som vann cupen. Och den erfarne och stryktålige 29-årige backen Aaron Ekblad, med sina elva säsonger i klubben en av Panthers verkliga kultur- och traditionsbärare. På UFA-listan finns också backen Nate Schmidt, 33, som gjorde tolv poäng (3+9) i slutspelet.

William Francis ”Bill” Zito, 60 år gammal från Pittsburgh, vet hur man bygger lag. Sedan han anställdes som ersättare för Dave Tallon i september för sex år sedan, har han satt ihop tre finallag, varav två slutat som Stanley Cup-vinnare. Zito är en varm anhängare av den omvittnat speciella kamratskap och ömsesidiga respekt som spelarna i Panthers känner för varandra.

– Vi har nått en punkt där laget kan acceptera nästan vem som helst; de andra spelarna tar fram alla goda kvaliteter ur den som kommer till laget. Det där börjar med (tränaren) Paul Maurice: kom och var dig själv. Det är okej att misslyckas, det kommer alla att göra någon gång. Men vi bryr oss inte för vi har många bra spelare runt om kring som fixar till det. Det lugnar (nya spelare) och gör det lättare för dem att passa in, sade Zito i en intervju nyligen.

Bill Zito tror på kontinuitet: han behåller gärna spelare som bidrar positivt till laget. Spelare som Marchand, Bennett och kanske också Ekblad som är den som har nämnts mest i trejd-snacket. Här kommer Zitos erfarenhet och strategiska vision för laget att sättas på prov: det är en balansgång att bygga ett lag som kan vinna Stanley Cup och samtidigt hålla sig under lönetaket.

Med tio forwards, fem backar och en målvakt på lönelistan har Panthers just nu ett utrymme på 19 miljoner dollar under lönetaket.

Alla mer eller mindre insatta spekulationer om Panthers kommande laguppställning landar i att Bill Zito vill utnyttja det momentum Panthers har nu, slå vakt om den vinnande kulturen - och med lite kreativt fixande behålla både Marchand, Bennett och Ekblad i laget.

– Jag tror att vi kan behålla alla tre, säger Zito.

Sam Bennett tjänade 4,2 miljoner dollar förra säsongen och siktar på ett kontrakt bättre än det Panthers har med Carter Verhaeghe, sju miljoner under åtta år. Det är en allmän uppfattning i kretsarna kring NHL att Sam Bennett inte kommer att nå så långt att han ens hinner få UFA-status den 1 juli.
Bennett har gjort sin mening klar:

– Det är det här laget jag vill spela för, här finns mina bröder. Det vi gjort och det vi kan göra är mer än anmärkningsvärt, sade Bennett efter Stanley Cup-triumfen.

Och vem låter en Conn Smythe-vinnare gå? Eller en tvåa i omröstningen om den trofén? Sam Bennett fick 76 poäng i omröstningen bland de professionella hockeyjournalisterna; Brad Marchand fick 68… Också Marchand har sagt att han vill stanna kvar i Panthers. Marchand som med Stanley Cup-insatsen på CV:et annars faktiskt har ett bra läge att ge sig ut på marknaden för ett sista lukrativt kontrakt innan han lägger skridskorna på hyllan.

För Aaron Ekblad gäller att det är en trotjänare som det senaste året fått se sig omsprungen i förtroende på isen, omräknat i speltid, av både Gustav Forsling och Seth Jones.

Förutom på de tre stora namnen och Schmidt lär Bill Zito fundera också en del på målvaktssituationen i laget. Tjecken Vitek Vanecek spelade inte en enda match i slutspelet, och bara i sju matcher under grundserien med GAA på 3,00 och en räddningsprocent på 89.

Panthers målvaktsstatistik under de fem säsongerna under 2020-talet är också en märklig läsning: Sergei Bobrovsky har startat i 244 av de sammanlagt 384 grundseriematcher laget spelat - säsongen 2020-21 begränsades ju till 56 matcher. Bakom honom har Spencer Knight (trejdad till Chicago under säsongen i utbyte mot Seth Jones) startat i sammanlagt 70 matcher, Anthony Stolarz (Toronto) i 24, Chris Driedger (Traktor Tjeljabinsk i KHL) i 23, Alex Lyon (Detroit) i 14 och Jonas Johansson (Tampa) i två matcher. Plus nu senast Vitek Vanecek i sju matcher. Av de sammanlagt 84 matcherna i slutspelet under samma tidsperiod har Bobrovsky startat i 77, Lyon i tre och Driedger och Knight i två vardera.

Här kommer Zito att försöka hitta en mer godkänd backup till Bobrovsky, som fyller 37 i september, till nästa säsong. Kanske hittar Zito lösningen i draften där Panthers går in med två val först i den fjärde (!) rundan: Zito är känd för att utnyttja Panthers draftval i trejder för etablerade spelare.
Problem som behöver lösas.

Och Bill Zito är mannen att göra det.