McDavid, Draisaitl hoppfulla kring Babcock

TORONTO -- Som Connor McDavid ser det är Mike Babcock är ”den perfekte tränaren” för Edmonton Oilers.

Oilers lagkapten samt lagkamraten Leon Draisaitl har ett sådant förtroende för Babcock, att för dem har alla kvarstående frågor om Babcocks ibland kontroversiella förflutna besvarats. Istället pekar de båda Oilers-stjärnorna på sin nya tränares meritlista på isen. Det är ett CV som bland annat innehåller ett Stanley Cup-mästerskap (2008 med Detroit Red Wings) och triumfer med Kanadas landslag i Junior-VM (1997), i VM (2004), i vinter-OS 2010 och 2014 samt i World Cup of Hockey 2016. Med 700 segrar är Mike Babcock tolva på listan över tränare med flest segrar i National Hockey League, och han tar en 17:e plats i statistiken över flest matcher som tränare i NHL: 1 301 matcher under 17 säsonger med Mighty Ducks of Anaheim, Detroit Red Wings och Toronto Maple Leafs.

– Det vi ser framför oss nu är en fantastisk möjlighet att bli coachad av någon som har coachat i varenda stor match som finns att coacha i, som har varit framgångsrik, vunnit cuper, guldmedaljer – you name it, han har gjort det. Det här är en fantastisk möjlighet för oss spelare att bli coachade av någon som honom och lära oss av honom var vår grupp befinner sig och vad det är vi letar efter, sade McDavid på måndagen.

– Han passar in perfekt. Han behöver inte komma in och ta reda på vem han är som tränare eller hur han ska agera i olika situationer: han vet vad han går för som tränare, och det är vårt jobb som spelare att vara redo att köra.

Edmonton Oilers anställde Mike Babcock den 23 juni sedan NHL godkänt att han kan återvända till tränaryrket. Det efter en utredning om hans korta tid som tränare i Columbus Blue Jackets för tre år sedan.

Den nu 63-årige Babcock anställdes av Columbus den 1 juli 2023, men avgick före säsongsstarten bara fem dagar efter att podcasten ”Spittin' Chiclets” rapporterat att han bad spelare att låta honom se personliga foton på spelarnas privata mobila enheter. NHL Players' Association (NHLPA) undersökte situationen innan Babcock meddelade att han lämnat klubben utan att ha tränat Blue Jackets i en enda match.

Connor McDavid, Leon Draisaitl och lagkamraten Zach Hyman träffade Babcock innan han anställdes av Edmonton. Tanken var att reda ut de eventuella problem de kunde ha med tränaren, som inte har suttit på en NHL-bänk sedan han fick sparken av Toronto efter matchsviten 9-10-4 på de första 23 matcherna under säsongen 2019-20.

– Det var väldigt viktigt för oss, sade Draisaitl. Alla vet att det finns en historia här, så det var bra att vi kunde klara ut allt. Vi hade ett ärligt samtal och han var väldigt ärlig om det som hänt.

– Det är dags för oss att gå vidare och att se fram emot början av säsongen. Vi är extremt taggade, sade Draisaitl.

Varför?

– Jag skulle tro att det handlar om den tid vi alla befinner oss i i våra karriärer och om hur gamla vi är. Jag tror att [Mike Babcock] är rätt kille att ta oss dit vi vill komma, sade den 30-årige centern.

– Det här kommer givetvis att bli annorlunda, [Babcock] är en annan typ av personlighet men jag är väldigt exalterad över att lära av honom och att arbeta med honom. Och som sagt också väldigt exalterad över att komma igång.

Som Draisaitl ser det är Oilers Stanley Cup-fönster fortfarande öppet. Laget nådde Stanley Cup-finalen 2024 och 2025, men förlorade mot Florida Panthers båda gångerna. Förra säsongen slutade Edmonton (41-30-11) tvåa i Pacific Division, innan laget föll efter sex matcher mot Anaheim Ducks i första rundan av slutspelet i Western Conference. Ett nederlag som ledde till att tränaren Kris Knoblauch fick sparken den 14 maj.

Potentiellt tickar klockan också för Connor McDavids tid i Edmonton. Den 29-årige centern går in i sin första säsong av ett tvåårigt kontrakt värt 25 miljoner dollar (ett genomsnittligt årligt värde på 12,5 miljoner dollar årligen) och McDavid kan bli en så kallad unrestricted free agent (UFA) den 1 juli 2028. Förra säsongen toppade McDavid NHL-statistiken med sina 138 poäng (48+90) på 82 matcher och han är tvåa i Oilers historia med 1 220 poäng (409+811) på 794 matcher. Före sig i Oilers historieböcker har McDavid bara Wayne Gretzky och hans 1 669 poäng (583+1086).

Förutom att anställa Mike Babcock som tränare, har Edmonton också justerat truppen under off-season: målvakten Frederik Andersen som hjälpte Carolina Hurricanes att vinna cupen förra säsongen har anslutit, och Oilers har också trejdat bort veteranbacken Darnell Nurse till San Jose Sharks i utbyte mot backen Shakir Mukhamadullin. Oilers värvade också backen Ryan Shea (från Pittsburgh Penguins) på ett femårigt kontrakt, värt fyra miljoner dollar om året.

– Det känns väldigt spännande med de nya killarna som kommer in, sade McDavid. Det är klart att det är en besvikelse att vi förlorar en spelare som Darnell [Nurse] och även resten av killarna, men det är en del av verkligheten i ligan.

– Tyvärr är det svårt att sätta ord på vad [Nurse] har betytt för inte bara mig, utan för hela gruppen och för alla i Edmonton. Så jag är extremt besviken över att se det hända, men jag är samtidigt väldigt exalterad över de som kommit till oss.

Det är även Leon Draisaitl.

– Ibland kan en nystart vara bra för grupper och bra för ett lag… det kommer att se annorlunda ut, sade han.

Både Connor McDavid och Leon Draisaitl deltog i den sjunde årliga Zach Hyman Charitable Golf Tournament på Oakdale Golf and Country Club på måndagen. Välgörenhetsturneringen har samlat in mer än 500 000 dollar hittills i år; intäkterna går till Stollery Children's Hospital i Edmonton, UJA Federations of Greater Toronto and Alberta, SickKids Hospital, OHL-laget Brantford Bulldogs Foundation och Edmonton Oilers Foundation. Sedan starten för sju år sedan har evenemanget samlat in över tre miljoner dollar.

Hyman log när han berättade om de bekanta ansikten som kommer att göra honom sällskap i Edmonton den här säsongen. Den 34-årige forwarden spelade för Babcock och var lagkamrat med Andersen i Toronto mellan 2016 och 2021. Andersen startade i 16 slutspelsmatcher för Hurricanes förra säsongen med ett facit på 13-2 och med ett insläppta målsnitt (GAA) på 1.89 och en räddningsprocent på 91.0 med tre hållna nollor.

– Jag pratade med ’Freddie’, berättade Hyman. Han har precis gift sig, så ett stort grattis till honom. Och så vann han ju såklart (Stanley Cup). Så två fullträffar för honom på en sommar, det är ju ganska bra.

– ’Freddie’... han är en otrolig person, en otrolig lagkamrat, en otrolig målvakt som har vunnit [Stanley Cup] nu… det är det han kommer ifrån. Så vi har tur som har honom.

När det gäller Babcock upprepade Hyman sitt stöd för tränaren; en åsikt han först delade med media i Edmonton redan den 25 juni.

– Det är väl självklart att när du är killen som har spelat för en tränare som är på väg in, då vill alla ha din åsikt och din syn på den tränaren, förklarade Hyman på måndagen. Och jag hade en väldigt bra upplevelse med Mike i Toronto. Jag tyckte att han gjorde ett fantastiskt jobb med många av de unga spelarna som var där. Några av de unga killarna har alla haft ganska långa karriärer nu, och spelar fortfarande. Och han lade grunden för oss. Så jag tycker att han är en fenomenal tränare.

– Jag har extremt höga tankar om honom, och jag är glad att han gick igenom processen med NHL och NHLPA, och att alla frågor fick ett svar. Ur ett spelarperspektiv tror jag att alla är glada över vad han kan bidra med.