Hellebuyck har gett Devils självförtroende: ”Så fokuserad"

Connor Hellebuyck har kommit igång ordentligt för sitt nya lag New Jersey Devils.

På söndagsnatten kom målvaktens femte raka seger när Devils besegrade Toronto Maple Leafs med 4-0 på bortais.

– Det har varit jättebra. Det är aldrig enkelt att komma in sent och missa en stor del av säsongen. Man kommer vara lite rostig här och där, men man slår av det. Det känns bra i målet, och sättet som killarna har spelat på framför mig har varit grymt. Det har varit en nästan sömlös övergång, säger Hellebuyck till media.

Hellebuyck värvades från Winnipeg Jets till Devils den 23 oktober. När han kom till New Jersey hade han suttit vid sidan under hela upptakten av grundserien, avstängd av Jets efter att han öppet begärt att få bli bortbytt.

Den 33-årige amerikanen, som vunnit tre Vezina Trophies och en Hart Trophy under karriären, har fått precis den start han hoppades på. Han är den förste Devils-målvakten någonsin att vinna sina första matcher, och på sina fem starter har han radat upp 1,96 insläppta mål i snitt och en räddningsprocent på 91,3

– Han spelar så bra. Det ger oss mycket självförtroende, så som han står där bak och spelar med pucken. Det ger oss ett lugn och det har varit så roligt att spela framför honom, säger forwarden Timo Meier.

Sedan Hellebuycks inträde har Devils vunnit åtta av nio matcher. Innan dess hade laget sex segrar, varav två efter förlängning, på sina första tio matcher. Det råder ingen tvekan om att laget fått mer självförtroende efter hans intåg.

– Det är svårt att svara på, för jag var inte här i början av säsongen. Starten på säsongen är samma för alla lag. Man försöker få bort rosten, bygga sitt spel och bygga på lagets spel. Saker och ting börjar sättas ihop. Jag vill inte säga att lagets spel inte var bra då. Det är så det är i NHL, det tar några matcher att hitta sitt spel, säger Hellebuyck.

– Han har passat in väldigt bra, han är så fokuserad och engagerad i alla detaljer. Vi kom in tre på morgonen igår, men han var här på is här klockan 11:30 för att göra sig redo för matchen ikväll. Han är flitig i att göra det som han måste för att vara förberedd, säger Devils coach Sheldon Keefe om Hellebuyck.

Hellebuycks första nolla för Devils kom via 23 räddningar mot en av ligans bättre offensiver. Jesper Bratt  och Jack Hughes stod för två assist i matchen mot Toronto medan Timo Meier gjorde två mål.

– Vi spelade med mycket hjärta ikväll. Vi höll oss till vårt spel från start till mål och vi litade på oss själva, detaljerna var rätt och alla bidrog. Det är tecken på att det här är ett bra lag, säger Hellebuyck om segern.

Matchen mot Toronto var den andra av tre i rad på bortaplan för Devils. Innan laget åker hemåt igen återstår ett stopp. Ett speciellt sådant. Natten mot onsdag möter Devils nämligen Jets. Connor Hellebuycks gamla lag, som draftade honom i den femte rundan 2012 och som han spelat 625 matcher för.

Men, den matchen kommer Hellebuyck få följa från bänken. Beslutet kommunicerades internt i Devils för några dagar sedan, och på måndagen meddelade Devils också till media och fans att Hellebuyck inte kommer starta i Winnipeg.

– Jag är besviken. Jag hade gärna spelat, men jag förstår samtidigt. Tittar man på laget och vad som är bäst för laget förstår jag, säger Hellebuyck om att inte få möta sina tidigare lagkamrater.

– Om man ser det från mitt perspektiv som coach … först och främst behövde vi göra klart för Connor om beslutet och få honom att förstå, säger Keefe och fortsätter:

– Han kände att det var hans skyldighet att spela, för att använda hans ord. Men tittar man på det från vårt håll så var det här hans tredje start på sex dagar. Han har varit här i mindre än två veckor och efter vi spelar mot Winnipeg så åker vi hem och spelar två viktiga matcher inom vår division [mot Washington].

Keefe säger också att han förstår känsligheten i situationen: 

– Jag förstår att känslorna kan vara starka när man är helt fokuserad på just den matchen – vilket Jets-fansen förstås är. Men om vi ser till helhetsbilden: det här är en målvakt som inte kommer att spela varenda match under säsongen. Man letar alltid efter tillfällen att ge honom en ledig kväll. Och med tanke på hur spelschemat ser ut kändes det helt enkelt logiskt, säger Keefe.

Hellebuyck får vänta på första matchen mot Jets. Men flytten från klubben till Devils har blivit precis vad Hellebuyck och Devils hoppades på. 

– Det betyder mycket för mig, men jag tror det betyder mer för gruppen. Den visar hur motståndskraftig den är och hur den kan komma ihop, säger Hellebuyck.