Penguins biter sig fast i slutspelsracet i Eastern

Pittsburgh Penguins biter sig fast i slutspelsracet i Eastern Conference. Under natten mot fredagen, svensk tid, besegrade laget Tampa Bay Lightning med 5-4 på övertid på bortaplan i Amalie Arena.

Segern var Penguins fjärde raka, vilket resulterat i att laget åter befäst sin position som ett av wildcard-lagen i Eastern - i dagsläget med fem poäng ner till Buffalo Sabres, Ottawa Senators, Florida Panthers och Washington Capitals som alla slåss om en chans att spela slutspel.
Men det är Penguins som befinner sig i förarsätet.
Den veterantunga klubben, som nått Stanley Cup-slutspelet i 16 raka säsonger och därmed sitter inne på ligans överlägset längsta svit av den kalibern, har i tur och ordning besegrat St. Louis Blues, Tampa Bay Lightning, Nashville Predators och sedan Tampa Bay igen.
De två senaste vinsterna har kommit med spelarnas pappor i publiken, i samband med en så kallad "Dad's Trip". Papporna åker dock inte med när Penguins rör sig vidare till Florida för möte med Panthers natten mot söndagen, svensk tid.
- Vi skulle vilja ta med dem på resten av den här bortaturnén, sade Penguins tränare Mike Sullivan och skrattade. Om det innebär att vi håller vinstsviten vid liv tror jag att 'Sid' (lagets erkänt vidskeplige kapten Sidney Crosby) personligen kommer blanda sig i.
- Det är fint att papporna kan vara med oss. Det är kul för dem att få se sina barn spela.
Penguins övertidshjälte Jason Zucker, som stod för två mål i matchen, hade pappa Scott i publiken.

• Jag bor i Las Vegas så jag får inte chansen att se honom spela live särskilt ofta, sade Scott. Jag missar aldrig en match på TV, men det är något helt annat att se honom på plats. Jag kan inte beskriva det. Jag är så stolt, så stolt.
  Båda Zuckers mål (3-2, 5-4) assisterades av Penguins svenske back Marcus Pettersson, som därmed förbättrade sin poängskörd över den fyra matcher långa vinstsviten till sex poäng (1+5). Petterssons pappa Daniel finns även han med på pappa-resan, men han har sitt fokus på en annan Pettersson: Marcus en vecka gamla son Frans.
  - Man tror man vet hur det ska kännas (att bli farfar), men det gör man inte, sade Daniel till Penguins hemsida under onsdagen, och fortsatte med ett skratt:
  - Hockey är sekundärt numera när jag pratar med Marcus. Jag vill bara veta hur Frans mår, inte hur det går för Marcus.
  Pettersson var dock inte den enda backen som gjorde intryck för Penguins i segern mot Lightning. Jett Petry sköt två mål för gästerna och Kris Letang återvände till matchen efter att ha tvingats ut i omklädningsrummet för stygn i ansiktet då en puck träffat honom med full kraft.
  Letang noterade en assist efter att ha återvänt till spel.
  - Det förvånar mig inte att han kom tillbaka i matchen. Han har ett lejons hjärta, den där killen, berömde tränare Sullivan.
  Segersviten har gett Penguins ett visst framtidshopp efter en säsong som bäst kan beskrivas som ojämn. General manager Ron Hextall inspirerades så till den milda grad av sviten att han under torsdagen passade på att stärka truppen ytterligare genom att hämta in spelskicklige Mikael Granlund från Nashville Predators i utbyte mot ett val i andrarundan av 2023 års NHL-draft.
  - Jag är taggad, sade Granlund i samband med bytesaffären. Med all historia och sådant kring Pittsburgh Penguins känns det lite extra häftigt.
  Granlund spelade 16:16 mot Tampa Bay i sin debut för Pittsburgh och gick +1 i matchen, dock utan att notera någon poäng.
  Nu väntar ett bortamöte med Florida Panthers natten mot söndagen (00.00, Viaplay), innan Penguins vänder hem till PPG Paints Arena för en fem matcher lång hemmasvit som inleds med att man tar emot ligajumbon Columbus Blue Jackets natten mot onsdagen svensk tid (01.00, Viaplay).