Upp till bevis för Leafs kommande säsong

I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag tittar vi närmare på Toronto Maple Leafs - ett lag som borde känna pressen.

Förra sommaren landade Toronto Maple Leafs den största free agent-spelaren på många år när hemmasonen John Tavares skrev på för sin barndoms favoritlag. Med Tavares och Auston Matthews, uppbackade av Nazem Kadri hade Leafs en av ligans bästa centeruppställningar och med den i spetsen nådde laget 100 poäng, vilket med råge räckte till en slutspelsplats. Problemet? Väl i nämnda slutspel blev det respass i den första rundan för tredje året i rad. För andra raka gången föll Leafs dessutom mot Boston Bruins. När man nu kliver in i en ny säsong, den femte under ledning av Mike Babcock, är det inte helt utan press.
\\*
Säsongen 2018-19:46-28-8, 100 poäng (trea i Atlantic Division)
Slutspelet 2018-19:Utslagna i den första rundan av Boston Bruins (3-4 i matcher)
Nyförvärv:Jason Spezza f (Dallas Stars), Alex Kerfoot f (Colorado Avalanche), Cody Ceci b (Ottawa Senators), Ben Harpur b (Ottawa Senators), Tyson Barrie b (Colorado Avalanche), Pontus Åberg f (Minnesota Wild), Kenny Agostino (New Jersey Devils), Tyler Gaudet f (AHL), Nick Shore f (KHL), Kalle Kossila f (Anaheim Ducks/AHL), Garret Wilson f (Pittsburgh Penguins), Kevin Gravel b (Edmonton Oilers/AHL)
Förluster:Ron Hainsey, b (Ottawa Senators), Tyler Ennis, f (Ottawa Senators), Nikita Zaitsev, b (Ottawa Senators), Connor Brown, f (Ottawa Senators), Nazem Kadri (Colorado Avalanche), Patrick Marleau f (Carolina Hurricanes, nu utköpt), Calle Rosen (Colorado Avalanche), Garret Sparks (Vegas Golden Knights), Jake Gardiner b (klubb oklar, free agent),
Tränare: Mike Babcock (femte säsongen)
\\\\
Leafs general manager Kyle Dubas har haft en väldigt aktiv sommar. Spelaromsättningen har varit hög och den här sommaren är det tydligt att Dubas har jobbat mot att forma truppen mot den typ av hockey han vill att laget ska spela.
- Vi vill vara väldigt mobila. Vi vill transportera pucken effektivt och snabbt få den till våra forwards. Nu har vi en back (Barrie) som kan följa med upp i spelet och understödja anfallet, sa Dubas till NHL.com/sv tidigare under sommaren.

Det mesta har satt sig i truppen nu - frånsett en viss Mitch Marner. Utanför spelartruppen har det dock svävat orosmoln: Efter ännu ett tidigt uttåg ur slutspelet märktes en spricka mellan tränaren Mike Babcock och Dubas, något som, åtminstone utåt, är överspelat och glömt.
- Vi är "all in" på Mike och Mike är "all in" på oss. Vi har, som organisation, haft produktiva ledningsmöten och Mike och jag har haft några riktigt bra möten sedan säsongen tog slut. Vi är övertygade om att Mike är den som ska leda oss. Det är så det är, sa Dubas till TSN redan i maj.
Under sommaren tappade Leafs tränaren D.J. Smith till Ottawa men bänken förstärktes av tidigare Flyerscoachen Dave Hakstol - som bland annat varit på studiebesök hos Rickard Grönborg i Tre Kronor sedan han fick kicken. I Toronto Marlies finns hypade coachen Sheldon Keefe som väntas ta plats i NHL (inte nödvändigtvis i Leafs) i framtiden. Det råder inga tvivel om att pressen ökar på Babcock att föra Toronto långt i slutspelet. Den unga truppen har kryddats med rutin men inför den här säsongen har man även tappat en del av detsamma: Nazem Kadri skickades till Colorado Avalanche i en affär som visserligen stärkte försvaret när Tyson Barrie gick åt andra hållet. Borta är även Patrick Marleau, veteranen som väglett Auston Mathews under de senaste åren. För tillfället kan man inte heller räkna in Mitch Marner i truppen.

Marner, 22, är fortfarande restricted free agent och kontraktsförhandlingarna går långt ifrån snabbt. Den högerfattade forwarden har, via sin agent kontaktat ZSC Lions i Schweiz om möjligheterna träna med laget. Marner vann visserligen lagets interna poängliga med sina 94 poäng men Leafs har mer eldkraft än Marner och Marleau. John Tavares noterades för karriärsbästa 88 poäng, varav 47 mål. Auston Matthews gjorde 73 poäng på de 68 matcher han spelade - med det snittet över 82 matcher hade han landat på samma poängtotal som Tavares. William Nylander snittade 0,5 poäng efter en seg start sent på säsongen efter att han också genomgått långa kontraktsförhandlingar. Dessutom finns intressante finländaren Kasperi Kapanen (20-24--44) och svenske Andreas Johnsson (20-23--43). Båda bör, om de fortsätter sin utveckling, kunna höja sin poängtotal till kommande säsong.
Även om allt på ytan verkar lugnt börjar fansen sukta efter framgång i slutspelet efter tre raka uttåg i den första rundan. Det går att argumentera för att den första av de tre kom ett år för tidigt, att laget låg före den plan man satt upp. Men likväl, Toronto Maple Leafs måste börja leverera.
Värvningen av Jason Spezza ger tillbaka mycket av den rutin man tappade i Marleau. Förra säsongen gjorde Spezza åtta mål och 19 assist på 76 matcher. Marleau spelade 16:21 minuter per match i grundserien, Spezza 13:19. Den ett år yngre Spezza är värvad för en mer undanskymd roll än Marleau. Istället ska yngre spelare dom Andreas Johnsson och Kasperi Kapanen kliva fram.

Alexander Kerfoot, nyförvärvet från Colorado, har spelat två säsonger i NHL. Under den första noterades han för 43 poäng, förra året blev det 42. Totalt har han gjort 34 mål (19 respektive 15) i NHL. Det är omkring Marleaus 16 från förra säsongen. Än en gång, billigare och yngre.
Det för blickarna mot de som ska hålla pucken ute från målet och gärna borta från detsamma helt och hållet. I mål finns odiskutabla ettan Frederik Andersen. Men får han den avlastning han behöver? Michael Hutchinson spelade blott fem matcher för Leafs och fjolårets andremålvakt Garret Sparks är borta (Vegas Golden Knights). Är Hutchinson, som inte gjort mer än nio NHL-matcher på en säsong under de två senaste åren lösningen? Åren han spelat fler än tio matcher per år (2014-2017) har han har han en genomsnittlig GAA på 2,71 och en räddningsprocent 90,8.
Jake Muzzin var en perfekt match med Leafs när han anslöt till lagets försvar från Los Angeles Kings under förra säsongen. Nikita Zaitsev försvann mot Cody Ceci och nog finns det en aning större uppsida på sistnämnda, om han spelas rätt. I Tyson Barrie har Leafs blivit giftigare men håller han i egen zon? Jake Gardiner, en mer utpräglad defensiv herre, är måhända stråt vassare där.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Det ser bra ut, men det finns frågetecken och med den övergången kommer vi till den stora elefanten i rummet:
Mitch Marner är en av ligans vassaste forwards. Bara två högerforwards gjorde fler poäng än han den förra säsongen: Nikita Kucherov och Patrick Kane. Leafs behöver kanske inte honom, men klart är att han skulle göra laget vassare.
När Toronto Maple Leafs kliver in i en säsong med många frågetecken skulle en bra start behövas för få ut ett utropstecken. Leafs ska bli bättre. Leafs ska nå längre. Med Marner eller utan. Kyle Dubas har format laget. Mike Babcock och han har slutit fred. De unga pjäserna ska ta nästa steg och de kvarvarande äldre ska leda dessa.
Nu är det upp till bevis för alla inblandade.