Lightnings poängsvit uppe i en månad: “Bara att lyfta på hatten”

Även om Tampa Bay Lightnings elva matcher långa segersvit bröts i fredags då St. Louis Blues vann med 3-2 efter straffar, kunde laget ändå nå en imponerande milstolpe under söndagen.

Segern med 4-1 borta mot Dallas Stars i American Airlines Center innebar att Lightning klarat av att spela en kalendermånad utan att förlora under ordinarie tid. Senast laget blev helt utan poäng var den 18 december förra året i 1-2-nederlaget mot Los Angeles Kings.

– Det är bara att lyfta på hatten för det jobb grabbarna i laget lagt ner. Idag spelade vi den sista matchen av en fem matcher lång bortaresa och innan senaste hemmamatchen hade vi tre raka på bortaplan. Det innebär att vi spelat de nio senaste matcherna i nio olika städer. Och att ta sig igenom det med bara en straff-förlust är väldigt starkt. Laget vet vad som fungerar och just nu presterar vi bra, berömde coach Jon Cooper sitt lag för media efter matchen.

Lightning hade chansen att sätta ett nytt franchiserekord i fredags, men förlusten mot Blues innebär att segersviten istället tangerade rekordet från 29 januari till 17 februari 2020. Däremot har laget nu en poängsvit på 13 matcher och en poängsvit på bortaplan som sträcker sig över tolv matcher.

– Vi känner oss starka just nu, säger backen Darren Raddysh. Alla i laget ser fram emot nästa uppgift och är villiga att göra jobbet för att ta nästa poäng. Alla vill spela sin bästa hockey varje kväll och vi har en trupp där många olika spelare kan kliva fram och bidra.

I segern mot Stars, som är inne i en tuff period med sju förluster på de nio senaste, fick Lightnings skarpskyttar Brandon Hagel (23 mål) och Jake Guentzel (21 mål) hjälp målskyttet av Dominic James (4 mål) och Pontus Holmberg som gjorde sitt åttonde mål för säsongen då han fastställde slutresultatet i öppen kasse.

Det är nytt karriärbästa för 26-åringen från Västerås som de två senaste säsongerna landat på sju gjorda mål. Sammantaget har Holmberg gjort 15 poäng (8+7) och har sitt poängrekord på 19 poäng (7+12) på 68 spelade matcher från förra säsongen inom räckhåll.

OS-uttagne Holmberg spelar tillsammans med Zemgus Girgensons och Yanni Gourde i Tampa Bays fjärdekedja och är den formation som coach Cooper oftast hållit samman hittills under säsongen.

– Det är en kedja som är väldigt jobbig att spela mot, säger Tampa-tränaren. De har verkligen tagit sig an den roll laget behöver. De hjälper oss att få tag i initiativet i matcherna genom att åka mycket skridskor, vara tuffa utmed sargerna och nöta ner motståndet. De gör ett starkt jobb för oss och vinner sina byten match efter match. Då är det svårt att bryta upp en formation.

– Det har fungerat bra och vi har kunnat bidra med mål när vi har skapat målchanser, säger Holmberg. Det viktigaste för oss är att vi spelar bra hockey i alla tre zoner i varje match. Det tycker jag att vi lyckats bra med de senaste matcherna och det är vad vi vill fortsätta med.

Lightnings spets och bredd har under poängsviten kompletterats med målvakten Andrei Vasilevskiy som visat upp en stor stabilitet. I segern mot Stars motade den 31-årige ryssen 19 puckar (95,0%) och blev den sjätte målvakten genom tiderna i NHL att stå för tio raka säsonger med minst 20 segrar. De övriga målvakterna som klarat av den bedriften är Henrik Lundqvist (13), Martin Brodeur (12), Tony Esposito (12), Chris Osgood (10) och Jacques Plante (10).

Vasilevskiy har vunnit nio av sina tio senaste starter och sammantaget spelat 20-7-3 på 30 matcher den här säsongen. Han har en räddningsprocent på 91,5 med i genomsnitt 2,22 insläppta mål per match med en hållen nolla.

Lightnings starka månad har lyft laget till första plats i Atlantic Division. Tampa Bay (30-13-4) toppar divisionen på samma poäng som Detroit Red Wings (30-16-4) men har tre matcher färre spelade.

– Över de här matcherna tycker jag att vårt framgångsrecept har varit att vi får bidrag från alla fyra kedjor, säger Dominic James. När vi spelar tillsammans och på rätt sätt vet vi att vi kommer att vara framgångsrika. Det fungerar bra och nu mot Dallas kunde vi se till att ligga på rätt sida och få stopp på deras skickliga centrar. Vi har varit täta i mittzon vilket gjort det enklare att försvara vår egen zon.

Lightning spelar sin nästa match på tisdag då San Jose Sharks kommer till Amalie Arena. Därefter väntar två nya bortamatcher mot Chicago och Columbus innan fyra raka hemmamatcher i Amalie Arena och utomhusmatchen på väldiga NFL-arenan Raymond James Stadium tar laget in i OS-uppehållet.