Tufft för Penguins att tappa Letang

Sidney Crosby vann Conn Smythe Trophy förra säsongen men Pittsburgh Penguins skulle inte ha vunnit Stanley Cup utan Kris Letang som spelade nästan 29 minuter per match.
Nu måste de försöka upprepa förra säsongens bedrift utan sin bäste back, som kanske var deras viktigaste spelare i slutspelet förra säsongen.

Letang kommer att opereras för diskbråck och kommer missa slutspelet och de närmaste 4-6 månaderna vilket kan innebära att han även missar inledningen på nästa säsong.
Letang, som inte spelat sedan den 21:a februari, var hoppfull om att vila och rehab skulle minska hans problem tillräckligt mycket för att han skulle kunna spela i slutspelet med på en magnetröntgen förra veckan visade diskbråcket sig.
"Rehabträningen gick bra. Förra veckan fick jag ett bakslag. Det är jobbigt", säger Letang.
Så Penguins tvingas klara sig utan Letang. De har gjort det ganska bra de senaste 20 matcherna och spelat 12-5-3 sedan han lämnade lineupen. De har av de matcherna spelat 3-2-2 mot lag som säkrat eller varit på vippen till att säkra en slutspelsplats.

Men vad Penguins gjort utan Letang de senaste veckorna spelar mindre roll. Det är vad de ska göra de kommande veckorna som är viktiga.
Har ett lag ens lyckats vinna Stanley Cup efter att ha tappat sin bäste back? Inte i det närmsta minnet och med det närmsta minnet menar jag att vi får gå tillbaka till Montreal Canadiens på 70-talet.
Man kan diskutera att Carolina Hurricanes vann Stanley Cup 2006 utan en riktig förstaback. Bret Hedican ledde deras defensiv med 22.40 per match och Frantisek Kaberle ledde backsidan med 13 poäng på 25 matcher.
Med det exemplet är det möjligt för Penguins att vinna Stanley Cup utan Letang, för han är utan tvekan deras toppback.
Men Hurricanes gick genom hela säsongen på det sättet. De var vana vid det. Backarna i Carolina visste vad som gällde långt innan slutspelet började.
Penguins har inte den lyxen. I tillägg till Letang har även Olli Määttä och Trevor Daley saknats.
Määttä har inte spelet sedan den 16:e februari på grund av en handskada. Daley har inte spelat sedan den 21:a februari på grund av en knäskada. Båda kan komma att vara tillbaka i laguppställningen innan Penguins inleder slutspelet nästa vecka.
Justin Schultz är Penguins nya nummer ett. Han har en enastående säsong bakom sig, men har aldrig spelat över 19 minuter i en slutspelsmatch.
Kan Schultz spela 25 minuter i en slutspelsmatch? Kan Daley eller Määttä göra det efter att ha kommit tillbaka från sina skador? Har Penguins tillräckligt med tid för att spela ihop sina backar och få alla på samma sida innan slutspelet börjar?
Alla frågor är rättfärdiga men det finns inga svar ännu.
Resten av Penguins backar, Brian Dumoulin, Ian Cole, Ron Hainsey, Mark Streit och Chad Ruhwedel är stabila. När man sätter ihop allt bildar de en ganska bred blålinje.
Det löser inte Penguins problem.
"Han är elitspelare och en bra lagkamrat. Han är tuff att ersätta", säger tränaren Mike Sullivan.
I Pittsburgh är Letang omöjlig att ersätta, det är därför Penguins kommer att känna av att de tappat honom. Ingen de har kan ersätta vad han kan göra med pucken, sin skridskoåkning och förmåga att orsaka ovisshet på så många sätt.
Penguins saknade Letang i slutspelet 2015, då förlorade de i fem matcher mot New York Rangers.

De vann utan honom i match fyra i Eastern Conferences första runda mot Washington Capitals förra säsongen men det dröjde till övertid innan Daley hade spelat 28 minuter i 3-2-segern. Daley skadade sig sex matcher senare och spelade inte igen under det slutspelet.
Tänk om Penguins drabbas av ytterligare en långtidsskada under slutspelet.
Betyder det att Penguins inte kan vinna igen? Var nu inte dumma. Att räkna ut ett lag med Matt Murray och Sidney Crosby och vad allt det innebär, skulle vara naivt.
Oavsett, vägen till en ny titel för Penguins blev betydligt svårare under onsdagen när nyheten om Letang slog ner.