DETROIT -- Lucas Raymond står inför den viktigaste hockeyn i sitt liv, den typ av hockey som kan lyfta den framväxande stjärnan till en ännu högre nivå.
Den 23-årige forwarden kommer att spela för Detroit Red Wings mot Colorado Avalanche i Little Caesars Arena på lördag. Avalanche (35-8-9) leder NHL. Red Wings (32-17-6) ligger två poäng bakom Tampa Bay Lightning för förstaplatsen i Atlantic Division och Eastern Conference.
En vecka senare åker han till Italien för att göra sin OS-debut för Sverige i Vinter-OS i Milano Cortina 2026.
– Jag är så upptagen och fokuserad på vad vi försöker göra här, så man glömmer liksom bort det, sa Raymond. Och sedan ser man saker online, och folk börjar prata om det, och man blir liksom påmind, och man tänker: “Okej. Det kommer att bli ganska kul.” Jag är taggad.
Turneringen pågår 11-22 februari. När Raymond återvänder kommer Red Wings att försöka ta sig till Stanley Cup-slutspelet för första gången på ett decennium. Om de gör det får han sin första smak av NHL-slutspelet.
Hans erfarenheter med Detroit borde hjälpa honom med Sverige, och hans erfarenheter med Tre Kronor borde hjälpa honom med Detroit.
– Han är väldigt, väldigt tävlingsinriktad, säger den svenska förbundskaptenen Sam Hallam. Om man når NHL-nivån är man tävlingsinriktad. Men han är den där sista procenten; ultratävlingsinriktad. Så jag vet att förluster stör honom och att laget har spelat om en slutspelsplats, det pushar honom bara att bli ännu bättre för han hatar att förlora. Tillsammans med hans mognad är han inte ute på isen för sig själv. Han spelar sporten för att vinna som ett lag.
Raymond har varit en viktig del av Red Wings återuppbyggnad.
Efter att ha slutat sist i NHL 2019-20 – med en poängprocent på 27,5, den tredje sämsta noteringen i Detroits historia som sträcker sig över ett sekel – behövde de göra det bästa av situationen genom att drafta en spelare som kunde göra skillnad. De hade högst oddse att vinna förstavalet i NHL Draft Lottery. Ändå hade de bara 18,5 procents chans.
De slutade med fjärdevalet.
Otur? Inte nödvändigtvis, påpekade general manager Steve Yzerman då.
– Kanske verkar det så idag, men i slutändan får vi se om några år, sa Yzerman, som gick till Detroit som nummer 4 i NHL-draften 1983 och blev medlem i Hockey Hall of Fame. Vi får se hur draften utvecklar sig och vem som blir en bra spelare. Vi kommer att få en riktigt bra talang, och hur bra spelare han blir, det får tiden utvisa.
Red Wings valde Raymond som nummer fyra i NHL-draften 2020. Han representerade fortfarande deras högsta val sedan 1990, då de valde forwarden Keith Primeau som nummer tre. Yzerman sa då att de trodde att Raymond hade "alla verktyg för att bli en elitforward i NHL."
Det är vad han har visat sig vara.
Spelaren som valdes en plats före Raymond – centern Tim Stutzle från Ottawa Senators, en rival i Atlantic Division – leder draftklassen 2020 med 381 poäng (139+242) på 420 matcher. Raymond är tvåa med 312 poäng (116+196) på 373 matcher.
Men Stutzle kom in i ligan 2020-21, Raymond 2021-22. Sedan starten av säsongen 2023-24 leder Raymond draftklassen 2020 med 210 poäng (76+134) på 217 matcher. Stutzle är tvåa med 204 poäng (66+138) på 210 matcher.
Raymond rankas som nummer 27 i NHL i poäng under de senaste tre säsongerna.
Han ledde Red Wings var och en av de senaste två säsongerna, med 72 poäng (31+41) på 82 matcher under säsongen 2023-24 och 80 poäng (27+53) på 82 matcher förra säsongen. Trots att han missade två matcher på grund av en axelskada och spelade igenom den efteråt tidigt den här säsongen, leder han den interna poängligan med 58 poäng (18+40) på 53 matcher, och är på väg mot ett nytt personbästa på 87 poäng (27+60) på 80 matcher om nuvarande produktion håller i sig.
Spelar han på sin högsta nivå? Inte om man frågar honom själv.
– Jag skulle vilja tro att det inte var så, eller hur?
Raymond har fortfarande utrymme att utvecklas. Exempel: Han har ett så bra skott att Red Wings tränare Todd McLellan uppmanar honom att skjuta oftare.
– Jag ser “Razor” som en 35-45-målskytt och vi försöker pusha honom att nå dit, sa McLellan. Men om han inte skjuter pucken så kommer han inte att nå dit. Han kommer inte att få chansen.
När Raymond satte sitt personbästa på 31 mål säsongen 2023-24 hade han 163 skott på mål. Hans skottprocent (19,0) var även det personbästa. Säsongen därpå hade han 27 mål med en skottprocent på 14,1. Han satte ett nytt personbästa med 192 skott på mål.
– Tittar man på de bästa målskyttarna i den här ligan, så är skottvolymen en viktig sak, sa Raymond, som har 111 skott på mål och en skottprocent på 16,2 den här säsongen. Man kommer inte att kunna skjuta med 20 procents träffsäkerhet. För att nå de där höga målnoteringarna måste man ha många skott. Det är något vi pratar mycket om och vill få in mer i mitt spel.
Raymond har dock en allsidig spelstil. Vid 4 Nations Face-Off förra säsongen representerade han Sverige för första gången i en bäst-mot-bäst-turnering och hade tre assist på tre matcher.
– Han har varit en fantastisk spelare individuellt sedan junioråldern, men samtidigt är han så bra på att anpassa sig till ett system, sa Hallam, som har tränat honom internationellt tre gånger och pratar med honom relativt ofta. Han följer spelboken. Han gör rätt saker. Han spelar som en äldre, [mer] mogen spelare än han faktiskt är. Man glömmer ibland att han bara är en 23-åring. Han spelar med så mycket ägarskap och ansvar.
– Jag tror att det var huvuddelen. Han kom ut på den scenen mot de bästa spelarna i världen, och stod ut. Man känner sig säker när man har “Ray” på isen, för han backcheckar, han forecheckar i systemet, och sedan har han förmågan att göra sina offensiva saker.
Raymond var en av de sex första spelarna som uttogs till Sveriges OS-trupp den 16 juni, och han förväntar sig att spela en ledande roll i Milano Cortina precis som han gör i Detroit. Han kommer att göra vad som krävs.
– Jag tror att mitt spel där kommer att likna mitt spel här, försöka påverka på mitt sätt, sa han. Jag tror att när man går in i en turnering som den där med sitt landslag, särskilt ett OS, tar man vilken roll man än får, och bara kör på det. Man kommer att se många spelare som är offensiva killar av stjärnkaliber som kommer att behöva spela en helt annan roll. Som jag sa tidigare så är jag riktigt taggad.
Det enda målet är guldmedaljen.
Och när Raymond återvänder blir målet en trofé gjord av silver.
NHL.com senior writer Dan Rosen bidrog till den här artikeln.
