Zibanejad drömmer om OS-guld med Tre Kronor

GREENBURGH, N.Y. -- Så här beskriver Mika Zibanejad scenen i sitt barndomshem i Huddinge för nästan 20 år sedan.

– Vi hade två TV-apparater på, vi var lite delade när vi tittade på matchen, berättar Zibanejad för NHL.com. Den ena var finsk TV och den andra var svensk TV.

New York Rangers center växte upp som en stolt svensk i Stockholm, och den 26 februari 2006 var han tolv år gammal och redo att se sitt land möta Finland i guld-matchen i OS i Turin.

Han hade blicken fast riktad mot TV-apparaten. Han tittade på svensk TV. Men Zibanejad är halvfinsk, hans mamma Ritva kommer från Paltamo i Finland.

Därav de två TV-apparaterna.

Och därav Zibanejads oro. Särskilt eftersom, berättar han, hans far Mehrdad som ursprungligen kommer från Iran, förmodligen i tysthet lutade åt den finska sidan av familjen.

– För mig var det så delat, säger Zibanejad. Jag antar att det var som en win-win-situation för mig att se den matchen.

Kanske det. Sverige vann med 3-2, Nicklas Lidström gjorde det matchvinnande målet tio sekunder in i tredje perioden assisterad av Mats Sundin och Peter Forsberg. Och i mål stod Henrik Lundqvist, Mikas blivande lagkamrat i New York Rangers. Det var så Mika Zibanejads egen olympiska dröm föddes.

– Det var förmodligen den coolaste upplevelsen jag har haft när det handlar om en hockeymatch live på TV, säger han.

Nästan 20 år senare kommer Zibanejads OS-dröm att bli verklighet. Han har chansen att skapa ett liknande ögonblick och ett minne för livet för pojkar och flickor och hockeyfans över hela Sverige. Och kanske också för några som är sverigefinnar, som han.

Mika Zibanejad kommer att representera Sverige i Vinter-OS i Milano Cortina 2026. Sverige inleder turneringen mot Italien den 11 februari, med nedsläpp klockan 21:10, svensk tid (TV4, TV4+). Tre Kronor fortsätter mot Finland den 13 februari, nedsläpp klockan 12.10 (SVT, SVT play). Den här gången kommer familjen Zibanejad inte att vara splittrad inför matchen.

– Det är helt klart hos oss, säger Mika. Vi slår Finland och de får göra ett par mål, det är okej. Det är klart att det annorlunda när jag får spela för Sverige och vara en del av det. Det är ju väldigt, väldigt annorlunda.

Zibanejad har spelat för Sverige många gånger, inklusive förra säsongen i 4 Nations Face-Off och i VM 2025. Men han säger att det självklart kommer att vara helt annorlunda att bära den kungsblå och livfullt gula Tre Kronor-dressen i OS.

– Därför att det är ett evenemang som involverar i princip alla sporter i världen och att idrottarna i varje sport gör sitt bästa för att få vara där, säger Zibanejad. Det spelar ingen roll vilken sport du utövar, en guldmedalj i OS kommer alltid att vara en guldmedalj i OS, och en OS-medalj kommer alltid att vara en OS-medalj. Det betyder mycket att skriva in sig i den olympiska historien.

Mika Zibanejad har vunnit fyra medaljer för Sverige, inklusive guld i JVM 2012 och i VM 2018.

Men redan för 20 år sedan förstod han vad det betyder för spelarna och för landet att vinna i OS. Han vet redan vad det skulle betyda för hans vänner och familj hemma i Sverige och visst, även i Finland.

– Det är många fler hemma (i Sverige) som gratulerar mig till att jag kommit med i OS-laget, än till exempel vad jag fick efter att ha nått 4 Nations-turneringen, säger Zibanejad. Kompisar hemma som kanske inte är så där jätteintresserade av hockey, nu säger de att 'Åh, du ska bli olympier’. Bara det i sig är enormt, och en stor ära. De är glada för min skull om jag är nöjd med hockeyn och de vill inget annat än att det ska gå bra för mig, men de bryr sig egentligen inte om min hockey, om du förstår vad jag menar? De är glada när det går bra i hockeyn, men de är fortfarande glada för min skull även om det inte gör det. Men att spela i OS, ja, det är OS. Och det är en stor skillnad mot allt annat.

-----

Mika Zibanejad kommer att åka till OS i nästa vecka i ett mycket bättre sinnestillstånd och med mer självförtroende i sitt spel. Det på grund av att han spelar bättre den här säsongen än när han åkte till 4 Nations Face-Off, i februari förra året.

– Jag känner att jag hittat tillbaka lite mer till mig själv, i det sättet jag spelar på nu, säger han.

Rangers som lag går igenom en övergångsfas i jobbet med att strukturera om truppen. Men Zibanejad har spelat bra under vad som har varit en svår säsong för laget.

Han har gjort 51 poäng, varav 23 mål - flest i laget - på 54 matcher. Det före matchen på bortais i PPG Paint’s Arena mot Pittsburgh Penguins på lördagskvällen, nedsläpp kl. 21.30 svensk tid (Viaplay). Det är Rangers näst sista match före OS-uppehållet.

Som en jämförelse hade Zibanejad kommit upp i 37 poäng (11+26) på 55 matcher före uppehållet i 4 Nations Face-Off förra säsongen. Han avslutade säsongen med 20 mål och 62 poäng på 82 matcher. Det var hans statistiskt sett sämsta säsong sedan 2017-18, då han gjorde 47 poäng på 72 matcher.

– Jag är glad för ’Meek’, säger Rangers tränare Mike Sullivan. Han har haft ett riktigt bra år för oss. Han har spelat extremt bra och varit konsekvent på båda sidor av isen. Den typ av mål han gör, det är så målskyttar gör sina mål… Han är verkligen engagerad i att försöka spela på rätt sätt, på det sätt vi försöker spela. Han har personifierat det spelet under större delen av året. Vi har utmanat honom att använda sin storlek och sin fysik både offensivt och defensivt, och han har verkligen anammat den utmaningen.

Zibanejad själv antydde en personlig mental utmaning som påverkade honom förra säsongen. Men han gick inte in på detaljer.

Och det verkar som att den saken inte längre är ett problem.

– Jag gjorde en återställning i somras; det var en upplevelse förra året att gå igenom det jag kände mentalt då, och med allt som hände, säger han. Jag ska inte ljuga, det känns mycket bättre att gå in i en turnering med den känslan jag har nu, än vad det gjorde förra året.

Sveriges tränare Sam Hallam sade att det var det intrycket han fick från Zibanejad när han besökte honom i New York i oktober.

Och det var lugnande.

– Vi hade ett bra samtal och man kunde direkt känna skillnaden i honom, sade Hallam. Det här var ett nytt år. Han kände sig mycket bättre fysiskt och mentalt, och det är vad vi har sett hela året. Så vi är väldigt nöjda. Hans självförtroende har vuxit och det ger mig ännu mer självförtroende.

Det var tvunget att det skulle hända. Zibanejads prestation förra säsongen fick ledningsgruppen för det svenska OS-laget att tänka till. Något som ytterligare ökade oron inför det som vilket som helst annat år hade varit ett enkelt beslut för dem.

Mika Zibanejad var bland de sex första svenska spelarna som valdes ut inför 4 Nations Face-Off.

Men han var inte bland de sex första som togs ut den preliminära olympiska truppen i juni.

– Jag gjorde det inte för att sätta tryck specifikt på Mika, men saker händer och han visste vad han spelade för i år, vilken roll han tävlade om i den olympiska truppen och vad han behövde göra, sade Hallam. Han hade ett tufft år i fjol och vi visste inte var han stod inför det här spelåret, och det gjorde han förmodligen inte heller själv.

Men Zibanejad säger att det där med att inte vara bland de sex första uttagna till OS-laget gav honom en viss motivation; det skapade osäkerhet och det höll honom fast på jorden.

– Jag tog inte för givet att jag skulle komma med i laget, säger Mika. Fram tills att (Hallam) ringde mig tänkte jag att 'jag vet inte hur han tänker och hur han ska sätta ihop laget’. Men jag tappade inte hoppet bara för att jag inte var en av de sex första. Nu handlade det bara om att försöka spela så bra jag bara kunde.

Det har han också gjort. Men oavsett Zibanejads produktion och prestation, har säsongen varit utmanande för Rangers.

I ett offentligt brev till fansen den 16 januari, meddelade Rangers general manager Chris Drury, att laget skulle börja omstrukturera sin trupp inför framtiden.

Rangers har redan bytt bort backen Carson Soucy och förväntas snart trejda bort forwarden Artemi Panarin, klubbens bästa poängplockare varje år sedan 2019-20. Just på grund av det, i vad som klubben kallar ”trupphanterings-skäl”, kommer Panarin på lördagskvällen att missa sin tredje match i följd.

Rangers ligger sist i Eastern Conference. Och fler förändringar kan komma efter OS-uppehållet.

Zibanejad medger att det är svårt att spela sig igenom den här övergången.

– Med tanke på vår säsong nu kommer vi inte att lägga till spelare för att bli bättre just nu, så vi kan inte ha de förväntningarna som andra lag har, säger Zibanejad. Om man inte har förmågan att genomföra det, då kan man inte heller förvänta sig något.

Men möjligheten att tävla om guld i OS ger ändå Mika Zibanejad en anledning att ha höga förväntningar, att sikta på något inte bara speciellt och historiskt, utan också något som är möjligt att nå.

– Det ska bli häftigt att åka dit och veta att man åtminstone har chansen att göra det, säger Zibanejad. Och sedan är allt helt upp till en själv.