Carlsson redo leverera efter nya kontraktet med Ducks

LAS VEGAS – Trots att han sitter på ett av de mest lukrativa kontrakten i NHL, känner Leo Carlsson ingen press.

Anaheim Ducks center skrev den 9 juli på ett femårigt kontrakt värt 90 miljoner dollar (18 miljoner dollar i genomsnitt per år), ett kontrakt som matchade det bud som Philadelphia Flyers lämnade till Carlsson den 3 juli.

Det följer många förväntningar med kontraktet. Men för Carlsson är det vardag:

– Det har varit press på mig hela tiden sedan jag kom till ligan, sade han i samband med NHL/NHLPA North American Player Media Tour på City National Arena i Vegas-förorten Summerlin South på onsdagen.

– Att bli vald som tvåa totalt (i NHL-draften 2023)… vissa tyckte att jag inte borde blivit det. Det är klart att det är lite mer press nu, men det är inget jag inte kan hantera.

Ja, Leo Carlsson är självsäker. Det är också hans klubb Anaheim Ducks som kvalificerade sig till Stanley Cup-slutspelet förra året för första gången sedan 2017-18. Anaheim blev dock utslaget av Vegas Golden Knights i sex matcher i andra omgången av playoff i Western Conference; Vegas som senare gick vidare till Stanley Cup-finalen.

En del av Leo Carlssons självförtroende kommer från segern över Edmonton Oilers i sex matcher i första omgången. Oilers hade varit i Stanley Cup-final två säsonger i följd, men förlorat mot Florida Panthers båda gångerna. Det var ett tufft test för Ducks att möta Oilers och två av ligans bästa forwards i Connor McDavid och Leon Draisaitl.

Men Ducks var redo.

– Vi hade några killar som var riktigt tuffa mot dem. Jackson LaCombe spelade en enormt stor roll i den här serien, och gjorde i princip ett fantastiskt jobb med att stänga ner McDavid, och det är väl förmodligen det svåraste jobbet i världen, sade Carlsson. Vi hade helt enkelt en perfekt balans i laget. Det är ju alltid svårt att komma in och spela i deras arena också, fansen skriker och hela stället lever med.

– Vi borde kunna vara riktigt stolta över vad vi gjorde. Det ger mycket självförtroende att veta att vi kan vara ett riktigt, riktigt bra lag och att vi kan tävla mot de bästa.

Ducks 21-årige center kommer från sin bästa NHL-säsong, med karriärs-bästa resultatet i antal mål (29), assist (38) och poäng (67) på 70 matcher i grundserien plus elva poäng (4+7) på tolv slutspelsmatcher förra säsongen. 

När Flyers lämnade budet till Carlsson var han den andre spelaren under off-season att få ett sådant; det efter att New Jersey Devils skrev kontrakt med forwarden Barrett Hayton den 1 juli, ett kontrakt över ett år värt 4,775 miljoner dollar. Utah Mammoth meddelade en vecka senare att de matchade kontraktet.

För Leo Carlsson kändes alltihop helt galet:

– Ja, för att det var så oväntat, bara därför. Alltså, (Cale) Makar, man vet ju att de där stora killarna kommer att skriva på stora kontrakt, sade Carlsson om Colorado Avalanche-backen, som den 28 augusti skrev på ett åtta-årigt kontrakt värt 163,2 miljoner dollar med ett rekordhögt snitt på 20,4 miljoner dollar årligen.

– Att [Flyers] skulle lämna ett sådant erbjudande till mig, det hade vi ingen aning om. Så det var speciellt, sade Leo Carlsson som under en kort tid var den bäst betalde spelaren i hela NHL.

– Vi visste att det skulle vara så. Laget visste att det skulle vara så bara en kort tid. Så det var kul ett tag, sade Carlsson med ett leende.

– Jag kan inte klaga.

Nu gäller det den kommande säsongen, och för Leo Carlsson och Ducks handlar det om att få igång det spel som leder till ett slutspel.

– Förväntningarna på oss är högre än förra säsongen, sade Carlsson. Men våra egna förväntningar är att nå slutspelet igen eftersom vi vet att vi kan göra det.