Lagkamraterna om Carlsson: ”Redo att ta stort steg”

FAIRFIELD, Conn. -- Tre veckor efter att Anaheim Ducks beslutade att matcha det bud ('offer sheet') som Leo Carlsson fick och skrev på från Philadelphia Flyers, strålade Frank Vatrano över det lika mycket som han gjorde när Carlsson till slut skrev på för Ducks

Vatrano, som deltog i den fjärde årliga upplagan av Shoulder Check Showcase på Sacred Heart University i Fairfield i delstaten Connecticut, erkände på fredagen att han hade varit nervös under den tid då Carlsson fick det femåriga budet på 90 miljoner dollar, motsvarande 18 miljoner dollar i genomsnitt per år, från Philadelphia Flyers.

Anaheim Ducks veteran-forward medger att han inte kunde föreställa sig ett Ducks på uppgång utan att lagets 21-årige stjärnspelare fanns med där, mitt på isen.

– Jag tror att det bara kommer att hjälpa honom att han kommer in helt frisk i år och får vara med och uppleva hur det är att spela på högsta nivå i slutspelet, sade Vatrano. Det är väl självklart att när man får den typen av kontrakt [som Carlsson fått], så kommer man att spela med ett stort självförtroende.

– Man spelar alltid med självförtroende, men för [Leo Carlsson] är det ytterligare ett steg. Han vill vara just den där killen; man kan ju se att han är en fantastisk spelare. Så ja, jag kan definitivt se honom ta ett stort steg den här säsongen.

Leo Carlsson var uttagen till Sveriges Tre Kronor i vinter-OS 2026, men han missade turneringen på grund av en skada. Men Vatrano menar att bara äran att ha blivit uttagen, liksom att Carlsson togs ut att spela för Sverige i 4 Nations Face-Off 2025, har turboladdat Carlssons självförtroende.

– Han var med runt alla de där killarna och att få vara det är en stor sak för alla spelare i deras karriärer, men särskilt för en så ung spelare, sade Vatrano. Jag märkte det och även efter [4 Nations] tycker jag att man märkte att han var en helt annan spelare när han kom tillbaka.

– Bara att han åkte dit och var tillsammans med alla de där killarna, han tog det där stora steget. Och jag vet efter OS i år, att han skulle ha älskat att ha varit med där. Han är den spelare som vi alla trodde att han skulle bli.

Poängmässigt slutade Leo Carlsson tvåa i Anaheims statistik under grundserien. Han gjorde 67 poäng (29+38) på 70 matcher, och före sig hade han bara forwarden Cutter Gauthier på 69 poäng. I slutspelet delade Carlsson andraplatsen med forwarden Troy Terry med elva poäng (4+7) på tolv matcher.

Förra säsongen var för övrigt första gången  sedan 2018 som Ducks nådde slutspelet om Stanley Cup.

Carlsson är Anaheims förstecenter, en offensivt skicklig spelare med hög fart: han kan spela över hela banans 60 meter, ett spel som gör att tränaren Joel Quenneville kan känna sig bekväm med att matcha Carlsson mot motståndarlagets toppkedjor,

– Den som har sett våra matcher de senaste åren… jag tycker väl att Leos två första år, då var vi inte det bästa laget så han fick inte med sig de siffror som kanske var motiverade och som han faktiskt förtjänade, sade Ducks forward Sam Colangelo, som också fanns med på Shoulder Check-evenemanget.

– Men i år, i början av året, ledde han ligan i poäng eller var i alla fall topp tre, men han drabbades av några skador och då var det ganska tufft. Men jag tror att om folk tittar noga på våra matcher, så vet de att Leo är en spelare som är god för 100 poäng, och att det inte råder någon tvekan om det. Och han är också en annorlunda spelare. När du ser honom spela, så gör han allt: han spelar en toppmatch, han kan försvara sig, han vinner tekningar, han skapar. Han är en fantastisk spelare och jag ser fram emot att se honom fortsätta utvecklas, sade Colangelo.

Så Ducks växer med Carlsson, spelaren som klubbens general manager Pat Verbeek kallade ”hörnstenen i laget” när han matchade Flyers bud den 9 juli.

Anaheim spelade ihop matchsviten 43-33-6 förra säsongen och slutade trea i Pacific Division, bara en poäng efter Edmonton Oilers som Ducks sedan besegrade i sex matcher i första omgången av playoff.

Ducks använde Carlsson till att matcha två av ligans bästa forwards, Connor McDavid och Leon Draisaitl. Och Carlsson stod sig mer än väl i den kampen.

I andra omgången i slutspelet förlorade Anaheim i sex matcher mot Vegas Golden Knights, som sedan gick vidare och blev Western Conference’s representant i Stanley Cup-finalen där Vegas föll mot Carolina Hurricanes i sex matcher.

Den kommande säsongen finns det många unga spelare runt Leo Carlsson i Anaheims laguppställning: forwarden Beckett Sennecke är 20. Cutter Gauthier och backen Pavel Mintyukov är båda 22. Colangelo är 24 och backen Jackson LaCombe, som spelade för USA i OS i Milano, är 25 år gammal.

– Vi har många unga killar som tog många stora steg i år, sade Colangelo som själv hölls tillbaka till bara nio matcher med Ducks förra säsongen men som gjorde 36 poäng (12+24) på 49 matcher med Ducks samarbetslag San Diego i American Hockey League (AHL).

– Jag vill komma tillbaka på rätt spår och komma tillbaka till hur jag spelade under mitt år som rookie. Och jag tror att vårt lag kommer att fortsätta att bli bättre. Jag menar, vi tappade några viktiga delar, men jag tror att några unga killar är redo att ta nästa steg, sade Sam Colangelo.

Och det betyder att även den kommande säsongen är målet klart: slutspel. Förra säsongen var inget engångsförsök för Ducks, försäkrar Frank Vatrano.

– Men bara för att man gjorde det ett år, så betyder inte det att man kommer att vara tillbaka nästa år, så för oss blir det inte särskilt mycket lättare, sade Vatrano.

– Nej, men vi kommer att ha det målet eftersom vi vet att vi är ett bra lag. Så vi kommer att få ut det bästa från varje laguppställning under varje kväll. Varje lag kommer att bli bättre, och då måste också vi bli bättre.