Carlsson blir kvar i Ducks: ”Vill verkligen vara här"

Leo Carlsson stannar i Anaheim Ducks.

På torsdagen meddelade Anaheim att klubben matchar Philadelphia Flyers offer sheet på 90 miljoner dollar för fem år, en årslön på 18 miljoner dollar: det innebär att den 21-årige centern är klar en fortsättning i Anaheim, och att han nu blir ligans högst betalde spelare.

En press att spela med?

– Jag har alltid spelat med press, det började redan när jag draftades (som andre spelare totalt i draften 2023), och folk hade synpunkter på att jag valts så tidigt. Jag vet att det kommer att finnas en press på mig, men jag kan hantera den, sade Leo Carlsson på torsdageftermiddagen under ett zoom-möte från hemmet i Karlstad.

– Jag kommer att växa som spelare; det har jag gjort varje år hittills. Jag vill komma bort från de svackor jag har under säsongerna och försöka hålla mig på en så hög nivå som det bara är möjligt hela säsongen. Det blir svårt, men det är mitt mål.

Superkontraktet börjar gälla säsongen 2026-27 och gäller över säsongen 2030-31.

– Det är min agent som har skött allt, jag har deltagit med några telefonsamtal, men inte mer. Det är skönt att allt är avklarat nu. Anaheim är hemma för mig; jag ville stanna. Så jag är supertaggad.

Det var i förra veckan som Philadelphia Flyers skakade om hockeyvärlden genom att ge Leo Carlsson ett anbud på 90 miljoner dollar över fem år. Ett bud Ducks, som Carlsson representerat i tre år, alltså valde att matcha. Hade Ducks inte matchat budet hade de kompenserats med fyra draftval i den första rundan och förlorat Carlsson till Flyers.

– Jag tror att 99 (av 100) spelare skulle ha skrivit på ett sådant här erbjudande; det har förändrat allt, även för min familj. Så svaret är ganska enkelt… men jag hoppades att [Anaheim] skulle matcha budet; jag vill verkligen vara här, säger Carlsson.

– När man ser siffrorna (i kontraktet) så är det svårt att säga nej. Mina lagkamrater förstår det, de skulle ha gjort samma sak. De var alla glada för min skull och supertaggade… de sade att jag förtjänade det och hoppades att jag skulle stanna, sade Carlsson om reaktionerna från lagkamraterna.

18 miljoner dollar om året betyder att Carlssons lön tar en stor del av utrymmet under Anaheims lönetak. En situation som det nu blir upp till Ducks general manager Pat Verbeek att hantera. Och en situation som klubben var beredd på: Anaheim förväntade sig ett bud från en annan klubb och förberedde sig ekonomiskt.

– Men att budet skulle vara så högt, det hade vi inte förväntat oss. Det är naturligt att spelarna värdesätter möjligheten att påverka sin egen framtid. ’Offer sheets’ är en kollektivt förhandlad rättighet och jag hyser inget agg mot Carlssons läger, säger Verbeek.

– Jag ogillar inte att de tar den vägen.

När allt stötts och blötts i, enligt Pat Verbeek, omfattande interna diskussioner kring de tillgängliga alternativen, var det en given deal för Anaheim att ha kvar Carlsson i laget.

Pat Verbeek medgav att han faktiskt blev lite smickrad över att en annan organisation värderade Carlsson så högt.

– Ju mer vi analyserade allt, desto lättare blev beslutet: ”vi måste matcha [Flyers anbud]". Klubbens ägare tvekade aldrig om det ekonomiska åtagandet och om att matcha budet, berättar Pat Verbeek som också strök under att det inte finns några motsättningar mellan honom och Carlsson.

– Leo Carlsson förblir en hörnsten i laget. Redan den dagen vi draftade honom såg vi honom som en hörnsten i vår återuppbyggnad. Inom ett år eller två tror jag att vi kommer att börja få se en overklig version av Leo Carlsson. Han börjar verkligen lära sig att göra mål.

– Nu flyttas fokus tillbaka till att fortsätta att bygga en Stanley Cup-kandidat.

Carlsson gjorde 67 poäng (29+68) på 70 matcher förra säsongen när Anaheim Ducks, efter att ha missat sju raka slutspel, blev ett topplag i Pacific Division: matchsviten 43-33-6 och 92 poäng räckte till en tredjeplats i divisionen efter Vegas Golden Knights (95 poäng) och Edmonton Oilers (93).

Anaheim har ett bra lag på gång med unga stjärnor. Bland dem Carlsson, 21, Cutter Gauthier, 22,  Beckett Sennecke, 20, och på backsidan Jackson LaCombe, 25, Ian Moore, 24, och Pavel Mintyukov, 22. Samt målvakten Lukas Dostal, 25. Av de 30 spelare som just nu finns med i Ducks uppställning, är 16 födda på 2000-talet.

Carlsson fick veta under torsdagen att Ducks skulle matcha Flyers bud. Upplösningen på en galen vecka för Carlsson och Anaheim Ducks, efter att Flyers drämt till med det lukrativa drömkontraktet.

– Den konstigaste veckan i mitt liv, såklart. Men jag har försökt att inte tänka på det så mycket, bara träna, göra saker, spela golf, umgås med vänner, sådana saker. Jag försökte att inte tänka på det för mycket, säger Carlsson.

– Men jag är superlättad nu. Min mamma är också lättad. Hon har stressat den här veckan också, så det är skönt att få det gjort. Jag är superglad.