Kärlek och ovationer när Pittsburgh tog farväl av Fleury

PITTSBURGH -- “Fleury, Fleury, Fleury.”

“One more year. One more year.”

“Thanks, Fleury. Thanks, Fleury.”

Marc-Andre Fleury hörde ramsorna från publiken i PPG Paints Arena, men det var inte tillräckligt för att bryta hans koncentration i lördagens avskedsmatch med Pittsburgh Penguins.

Efter att ha suttit på Penguins bänk i de första två perioderna av matchen mot Columbus Blue Jackets, klev Fleury ut på isen inför de avslutande 20 minuterna med Pittsburgh i ledning 2-1. Även om slutresultatet inte spelade särskilt stor roll, ville nummer 29 skydda ledningen och hjälpa Penguins vinna matchen.

Och det var precis vad han gjorde. Fleury räddade alla åtta skott som kom hans väg i tredje perioden, vilket säkrade en 4-1-seger för Penguins.

– Jag ville inte att de skulle tappa matchen på grund av mig, sade 40-åringen medan han torkade svetten med en handduk. Jag ville inte släppa in sex mål och se ut som en idiot. Det slutade bra den här gången. Jag var glad att jag inte skämde ut mig själv.

Under matchens sista ögonblick skickade Penguins tränare Dan Muse ut Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Bryan Rust, Kris Letang och Erik Karlsson på isen. Med mindre än tio sekunder kvar valde Letang att spela av matchen genom att passa pucken till Fleury.

När slutsignalen ljöd var Crosby, Letang och Malkin snabbt framme för att krama om deras goda vän och tidigare lagkamrat.

– Vi har gjort många matcher och säsonger tillsammans, sade en känslosam Fleury. Vi vann titlar tillsammans. Jag är så lyckligt lottad som fick leva ut det här en gång till och dela ögonblicket med dem.

I ett annat hörn av omklädningsrummet satt Crosby och svarade på frågor om samma ögonblick.

– Vi log alla tillsammans, vi var lyckliga, sade Penguins lagkapten. Det var något vi inte trodde vi skulle få göra. Det är inte alltid så det slutar. Det är häftigt att se den nivå han fortfarande spelar på. Det finns många som inte skulle kunna tänka sig att avsluta på det här sättet. Straffläggningen vi gjorde efteråt var hans idé. Han ville möte frilägen. Det är alltid så med honom; han får aldrig tillräckligt med skott på sig. Det är aldrig nog. Den passionen har alltid funnits där.

Fleury, som redan i början av förra säsongen med Minnesota Wild aviserade att 2024-25 skulle bli hans sista säsong i NHL, skrev på ett tryout-kontrakt med Penguins den 12 september för att få möjlighet att spela en sista försäsongsmatch med klubben – och få göra ett ärevarv hemma i Pittsburgh.

– Jag kommer vara stel i kroppen i morgon, men det här var värt det, sade veteranen.

Penguins och Blue Jackets kom redan inför matchen överens om att genomföra en straffläggning efter slutsignalen, oavsett resultat. Fleury stoppade Yegor Chinakhov och Cole Sillinger, men blev lurad av Luca Del Bel Belluz. På andra sidan isen stoppade Elvis Merzlikins, i tur och ordning, Letang, Crosby och Malkin.

Efter straffläggningen, som egentligen inte resulterade i något, tog Fleury av sig masken och gjorde ett varv runt isen. Ett sista farväl till fansen.

– Jag hade lite dåligt samvete, det känns som jag tagit avsked och tackat dem ungefär fyra gånger, skrattade Fleury. Men jag kunde inte tacka nej till inbjudan att få spela här en sista gång. Jag fick ju träna med gänget också. Det var en speciell atmosfär under uppvärmningen. Jag stoppade pucken en gång i tredje perioden och publiken blev som galna. Jag blev förvånad. Men jag försökte att inte göra något spektakulärt. Jag höll det enkelt.

Precis som i deras glansdagar tillsammans, var det Crosby och Fleury som delade på strålkastarljuset. Crosby stod nämligen för ett mål och två assist i sin första försäsongsmatch för säsongen.

– Vi ville vinna för (Fleury), sade Crosby. Vi låg under med 0-1 i början och det var skönt att notera poäng. Det är en lite annorlunda känsla när man ska göra mål på honom. Så det var skönt att få ha honom på vår sida och få kämpa och dela ögonblick tillsammans.

– Det kändes lite som en slutspelsmatch, fortsatte 38-åringen. Det var skönt att hämta upp underläget, speciellt för oss som varit en del av laget tillsammans med (Fleury) här genom åren.

Fleurys tre barn, Scarlett, Estelle och James, kunde inte dölja sin glädje när Crosby skrev sin autograf på de Penguins-tröjor trion burit under matchen. Alla med nummer 29 på, förstås.

Redan två timmar innan match fanns ett hundratal fans på plats utanför PPG Paints Arena i väntan på att dörrarna skulle öppnas. Det var ett tecken på hur speciell kvällen var för många.

En återkomst för en av Pittsburghs favoritsöner; en målvakt som spelade sina 13 första NHL-säsonger i Penguins efter att klubben draftade honom som första spelare totalt 2003. Gammal som ung, alla bar tröjor med nummer 29 på. Fleurys namn passade perfekt in med Crosby, Letang, Malkin och de andra spelarna i årets upplaga av Penguins.

Kärlen till Fleury gick inte att ta miste på under uppvärmningen.

”Jag älskar dig, Fleury”, löd en skylt på franska.

”Så, du skojade bara om att pensionera dig?”, stod det på engelska på en annan skylt.

Och, som ett passande budskap för kvällen; ”Fleury, du får Pittsburgh att le”.

Fleury lät Sergei Murashov ta de första skotten under uppvärmningen i och med att han skulle stå majoriteten av matchen. Men när han sedan klev in mellan stolparna visade han prov på sin klassiskt spektakulära spelstil, med akrobatiska räddningar och huvudlösa chansningar. När han inte stoppade puckar, passade han på att kasta ut dem till fans i publiken.

Fleury lämnade isen, hans sista uppvärmning i NHL, och klev i Penguins omklädningsrum. Han återvände flankerad av Crosby, Malkin och Letang. Kvartetten, som vann tre Stanley Cup-mästerskap tillsammans (2009, 2016 och 2017), passade på att föreviga ögonblicket med foton inför matchen.

En match ingen av dem kommer glömma.