Ovechkin väntar med beslut om framtiden

Alex Ovechkin har ännu inte bestämt sig om den här säsongen blir hans sista i NHL.

Faktum är att Washington Capitals lagkapten och NHL:s bäste målskytt genom tiderna inte verkar vara stressad över att ta det beslutet heller.

– Jag vet inte. Vet du? Jag vet inte om det här blir sista säsongen eller inte. Vi får se, sa Ovechkin under torsdagen i samband med klubbens första träning för säsongen.

Ovechkin, som fyllde 40 år i onsdags, inleder sin 21:a säsong i NHL och med Washington Capitals. Han går nu in på sista året på det femårskontrakt värt 47,5 miljoner dollar han skrev den 27 juli 2021. Vänsterforwarden säger att han inte pratat någon framtid med Capitals ägare Ted Leonsis eller general manager Chris Patrick, och verkar vilja ta sin tid.

– Jag kom tillbaka hit för drygt en vecka sedan, så jag är säker på att vi kommer ha mycket tid att prata, sa Ovechkin.

I augusti sa Patrick att det är upp till Ovechkin om när han vill prata om vad som ska hända efter säsongen. General managern betonade det i onsdags.

– Jag vill att han får utrymme för att den här säsongen ska gå som han vill. Om han vill prata, då pratar vi. Om inte, då tar vi det senare, sa Patrick.

Ovechkin fick en olycklig start på första dagen av lagets camp och lämnade isen ett par minuter in på träningen på grund av en skada på underkroppen. Lagets coach Spencer Carbery verkade däremot inte särskilt bekymrad över skadan.

– Det var en försiktighetsåtgärd. Han gick av tidigt idag. Inget stort. Det är nog dag för dag skulle jag säga, och också för att det är början på vår camp, sa Carbery.

Ovechkin sa också att han inte var orolig, men också att han var osäker på om han kommer kunna träna under fredagen.

– Jag vet inte. Vi får se imorgon.

Det finns ingen anledning att ta några risker med Ovechkins hälsa så här tidigt på campen, speciellt med tanke på hans ålder. Även om den inte varit något som oroat någon.

Förra säsongen fortsatte Ovechkin producera på hög nivå. Med sina 44 mål blev han delad trea i NHL:s skytteliga tillsammans med Buffalo Sabres Tage Thompson, trots att han missade 16 matcher med en fraktur på skenbenet. Hans målskörd innebar att han tog sig förbi Wayne Gretzky för flest mål i NHL:s historia. Rekordmålet, det 895:e, kom den 6 april i Capitals möte med New York Islanders.

Han tangerade också Gordie Howe för flest mål under en säsong av en spelare som hunnit fylla 39. Han blev dessutom den spelare genom tiderna som gjort flest mål efter sin 30:e födelsedag (422).

– Jag tycker han är fantastisk. Jag kan inte vänta på att se vad som händer den här säsongen, sa Patrick.

Ovechkins lagkamrater försöker att ta in varje stund de får bredvid honom. Men kommer inte blir överraskade om han fortsätter spela efter den här säsongen.

– Om han spelar bra och gör mål och vill vara kvar, då är jag säker på att de hittar ett sätt att ha honom här. Om han inte spelar ett år till, då gör han inte det. Han är som en inventarie här. Ingen tänker på att han inte skulle vara här förrän det slår oss alla i ansiktet. Han är en kille som helt enkelt är en ”Capital”, sa forwarden Tom Wilson.

– Han kommer till hallen varje dag och leder gruppen. Han kommer göra det tills han är färdig. Vi kommer inte fokusera så mycket på det. Det är bara roligt att han är här och att se vad han gör.

Capitals-backen John Carlson, som går in på sin 17:e säsong i NHL och på sitt sista kontraktsår med Capitals, har lärt sig att inte sätta några gränser på vad Ovechkin kan göra eller uppnå. Eller hur länge han kommer spela.

– Det kommer handla om vad han vill göra. Det har varit en häftig åktur. Jag kommer inte bli för nostalgisk här på första dagen av campen. Men ja, det har varit väldigt coolt, såklart, att spela med en av sportens bästa och, uppenbarligen, numera bäste målskytt genom tiderna. Det är saker som man kan reflektera över, sa Carlson.

Ovechkins bedrift att slå målrekordet i NHL hjälpte Capitals till en förstaplats i Eastern Conference förra säsongen. Han verkar glad över att ha rekordjakten, och allt fokus på den, bakom sig.

– Man blir kanske lite trött på att höra ”När kommer det hända? Kommer du klara det?”. För mig, lagkamraterna och hela organisationen. Just nu fokuserar vi på andra saker, sa Ovechkin.

Att försöka vinna Stanley Cup igen - han och Capitals gjorde det 2018 - är Ovechkins främsta fokus. Capitals gick in i Stanley Cup-slutspelet med höga förväntningar förra säsongen, men förlorade mot Carolina Hurricanes i fem matcher i Eastern Conferences andra runda.

Att ta nästa steg kommer bli en utmaning.

– Slutspel, erfarenheten från slutspel kommer hjälpa oss i det långa loppet för de unga spelarna, de spelade för första gången i den första rundan och sedan i den andra. De förstår hur intensivt och hur redo man måste vara för att ta det till en nästa nivå, sa Ovechkin.

Trots att hans rekordjakt är över har Ovechkin flera milstolpar han kan uppnå den här säsongen. Han är nio matcher ifrån 1500 i karriären och med 1623 poäng är han bara 19 ifrån att gå om Joe Sakic för nionde flest genom tiderna i NHL.

Han behöver bara tre mål för att bli den första någonsin att göra 900 i NHL. Och varje mål han gör kommer adderas på hans rekord.

– Jag kan slå vad om mycket att hans reaktion när han gör sitt första mål för säsongen kommer vara som det varit under hela hans karriär. Han älskar sporten. Han älskar att komma till hallen, han älskar att vara runt sina lagkamrater, han älskar att gå ut, tävla och vinna. Han älskar att göra mål. Så jag tror inte att det kommer ändras alls, även om han nu passaret Wayne och har rekordet. Jag tror att han kommer vara lika hungrig som vanligt för att ta 900 och sedan 910 och hjälpa vårt lag vinna matcher, sa Carbery.