Nu börjar jobbet med isen till Winter Classic i Miami

MIAMI, Florida -- Temperaturen gick upp till 24 grader (Celsius) i Miami på onsdagen. En temperatur som gjord för att under en vacker eftermiddag se Miami Marlins spela en match i Major League Baseball på hemmaarenan LoanDepot Park.

Men istället installerade arbetare skyltar utanför, som berättade vad det handlade om, de lade ut ett skyddande trädäck inomhus och samtidigt parkerade två mobila kylenheter från NHL vid lastkajen i arenan: det var klart att påbörja förberedelserna inför 2026 Discover NHL Winter Classic.

Det är den första utomhusmatchen som ligan arrangerar i Florida någonsin. Florida, den delstat som kallas The Sunshine State. Under natten mot den 3 januari tar regerande Stanley Cup-mästaren Florida Panthers emot New York Rangers på arenan. Nedsläpp klockan 02.00, svensk tid (Viaplay).

– Jag tycker att det här är ett ganska djärvt drag av ligan, sade Derek King, NHL:s vice vd för hockeyverksamheten.

Han vände sig till Andrew Higgins, ligans senior manager med ansvar för anläggningar och ismakeri.

– Jag tror att för oss, och nu talar jag för ’Higgy' också, är det liksom 'varför inte? Varför inte Florida?’. Det är en fantastisk marknad för hockey, så för oss att kunna ta en match hit på det här sättet, det tycker jag är ganska spännande, sade Derek King.

Florida Panthers har lobbat för en match utomhus i åratal, och nu faller alla bitar på plats för klubbens första framträdande under bar himmel. Panthers som ju är dubbla regerande Stanley Cup-mästare och som rankas på andra plats i NHL i genomsnittlig publik på hemmamatcherna: 19 489 åskådare, en notering slagen bara av Montreal Canadiens publiksnitt på 20 962.

NHL har lärt sig mycket av de 43 matcher som ligan arrangerat utomhus hittills. Det i temperaturer på allt ifrån minus 21 grader till plus 18,3 grader (båda Celsius) vid första nedsläppet. Och allt det har lett fram till matchen i Miami, en match som är ligans mest ambitiösa evenemang hittills.

– Vi har varit på hyfsat varma platser förut, som Raleigh och Dallas, men egentligen inget som är så långt söderut, och så varmt som det är här, sade Andrew Higgins. Det blir verkligen ingen slentrian av det här, aldrig tråkigt: det finns alltid något som sticker ut och måste göras, oavsett om det handlar om vädret eller om det är ett problem med arenan. Så det här, det är bara en ny utmaning för oss.

Så hur ska NHL klara av att arrangera matchen? Prognosen för de kommande tio dagarna förutspår temperaturer som går upp emot så högt som nästan 29 grader och inte lägre än lite drygt 16,5 grader Celsius.

Arenan har ett infällbart tak, så de som arbetar med arrangemanget för NHL:s räkning kan hålla den stängd under byggnationen. Arbetarna kommer att lägga ut ett däck för att skydda konstgräset runt isen. Ett däck för isen, byggt i exakt jämn nivå med hjälp av laser, ska täckas med 253 aluminiumpannor som läggs i tre rader ovanpå däcket. Från pannorna dras rörledningar till de mobila kylenheterna.

För första gången i de här sammanhangen kommer ligan att använda två mobila kylenheter istället för att pumpa glykol genom pannorna för att på så sätt dra bort värmen från isytan. Från och med den 23 eller 24 december kommer NHL att dra igång luftkonditioneringen inne i arenan, och arbetarna kommer att börja spruta ånga i lager ovanpå pannorna för att skapa en tjock, tät isyta.

– Jag tror att det faktiskt kommer att gå riktigt smidigt, sade King. Vi kommer att kunna hålla byggnaden stängd och tät, vi kommer att kunna hålla allt luftkonditionerat och det kommer att göra det möjligt för oss att bygga det på samma sätt som vi skulle kunna göra på vilken annan arena som helst.

Isen i Amerant Bank Arena, Florida Panthers hemmaarena i de ”vanliga” matcherna i serielunken och slutspelet, är mellan 2,5 och 3,8 cm tjock, på ett ungefär. För utomhusmatchen på LoanDepot Park kommer den att vara mellan fem och 6,5 cm tjock, så istället för att lägga på mer vatten, kan NHL ta bort vatten om det skulle behövas för att skärpa upp isen.

Derek King berättade att i planerna ingår att öppna taket till matchen den 2 januari (läs: natten till den 3 januari, svensk tid). Lokal tid kommer matchen att spelas på kvällen, när solen har gått ner och luften är svalare.

Så hur bra kommer isen att vara?

– Jag tror att kvaliteten kommer att bli fantastisk, sade Derek King. Det är ju alldeles uppenbart en annan arena än vad Amerant Bank är, eller någon annan anläggning, så vi gör vårt bästa för att kontrollera det som vi faktiskt kan kontrollera. Vi kommer i varje fall inte att oroa oss särskilt för mycket för de yttre förhållandena. Vi kan göra justeringar på isen med hjälp av kylenheterna, och det är där vi verkligen vill ha hela vår uppmärksamhet.

– Det är som vi sagt tidigare: en träningsdag för spelarna är en träningsdag för oss. Vi kommer att kunna finjustera hur trucken fungerar, kolla flödet ner till rinken… vårt mål är ju naturligtvis att vi ska kunna ge spelarna den bästa möjliga isen att spela på.

Spelarna kan knappt vänta. Panthers general manager Bill Zito kallar Winter Classic för ett ”spektakulärt evenemang” och ett ”tillfälle att pricka av grej på listan”.

– Jag vet att det låter lite klyschigt, men vi är som små barn vid jul som ser fram emot det här underbara sättet att hylla vår sport, sade Bill Zito.

Medan Zito pratade med NHL.com hördes surret av de som arbetade på basebollplanen bakom honom. Genom en öppning till vänster om mittplan, lyste solen upp Miamis skyline. Den öppningen kan stängas till med hjälp av glaspaneler, men tanken är att de ska vara öppna också under matchdagen.

– Det är verkligen inspirerande att tänka sig att vi är här i södra Florida och försöker utveckla vår sport, och att vi ska kunna exponera fler människor för vår sport, sade Zito. Och att tänka sig att vi kan göra det här, i den här vackra anläggningen utomhus, det känns ju ganska spännande…

– [Vi är] privilegierade som får vara en del av en liga som tänker framåt. Det var några riktigt smarta och begåvade personer som sade att ’ja, låt oss prova det här. Låt oss göra det’.