Inför Stanley Cup-slutspelet: Western Conference

Grundserien är över och Stanley Cup-slutspelet är äntligen här. 32 lag har blivit 16 – som över de kommande två veckorna ska bli 8. Nedan bryter NHL.com/sv ner vad de åtta lagen i Western Conference behöver göra för att nå framgång i årets slutspel.

Så här spelas första omgången

Colorado Avalanche-Los Angeles Kings: Colorado
Dallas Stars-Minnesota Wild: Dallas
Vegas Golden Knights-Utah Mammoth: Vegas
Edmonton Oilers-Anaheim Ducks: Edmonton

COLORADO AVALANCHE (Etta i Central Division, 121 poäng)
Avalanche har varit det särklass bästa laget under NHL:s gundserie och vann Presidents Trophy med god marginal. Nathan MacKinnon plockade hem Maurice ”Rocket” Richard Trophy som ligans bäste målskytt med 53 gjorda mål. Cale Makar slutade på tredje plats i backarnas poängliga med 79 poäng och målvaktsparet med Scott Wedgewood och Mackenzie Blackwood vann William M. Jennings Trophy för minst antal insläppta mål under grundserien.

Inte mycket att klaga på – så vad måste då klicka? Det går att se det på två sätt. 1) spetsen måste fortsätta leverera, eller 2) bredden måste kliva fram lite mer.

Lagets interna poängliga vann MacKinnon på 127 poäng följt av Martin Necas på 100 (38+62). Därefter är glappet till nästa forward – Brock Nelson – hela 35 poäng, och hoppet ner till fjärde bäste forward – Valeri Nichushkin – 51 poäng. Nu har det här receptet fungerat under hela grundserien, och Colorado har varit det mest målglada laget under grundserien, men vad händer om det går troll i båda ändar mot ett taggat Kings?

DALLAS STARS (Tvåa i Central Division, 112 poäng)
En stor framgångsfaktor för Stars under grundserien har varit lagets spel i numerärt överläge. Dallas, ett nästintill komplett lag totalt sett, hade näst bäst PP-statistik under grundserien. Deras 28,6 var tvåa efter Edmonton Oilers (30,6). Det har vunnit många matcher åt laget som slutade tvåa efter Colorado i Central Division. 

Dallas har två spelare på topp-5 när det gäller att producera poäng i numerärt överläge. Wyatt Johnston (42) och Jason Robertson (41). Det som sticker ut i den här statistiken är Wyatt Johnstons 27 mål i powerplay. Den noteringen är den tangerat sjätte högsta i NHL:s historia.

I första omgången ställs Stars mot Minnesota Wild, ett lag som placerade sig först på 16:e plats i boxplay-statistiken under grundserien (79,8 procent). Får Stars igång sitt powerplay tidigt kan mycket vara vunnet i matchserien.

MINNESOTA WILD (Trea i Central Division, 104 poäng)
Wild har ett av de bästa målvaktsparen i hela NHL: Filip Gustavsson och Jesper Wallstedt. I grundserien hade Gustavsson en räddningsprocent på 90,4 och ett snitt på 2,69 insläppta mål per match over 50 framträdanden (49 starter) medan Wallstedts siffror var 91,6 i räddningsprocent och 2,61 i insläppta mål per match över 35 framträdanden (33starter).

Ska Wild rå på ett offensivt tungt Stars i den första omgången måste den svenska målvaktsduon vara på tårna. Vi har redan nämnt special teams, men räkna med att det kommer behövas några stora räddningar här och där för att Wild ska avancera.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (Etta i Pacific Divison, 95 poäng)
Sedan John Tortorella tog över som tränare för Vegas Golden Knights har laget hittat en identitet. På sina sista tio matcher av grundserien tog Vegas poäng i samtliga (7-0-3) och spelade 7-0-1 sedan tränarbytet från Bruce Cassidy. Laget har hittat formen i precis rätt tid, vilket många spelare också vittnade om efter grundserieavslutningen mot Seattle Kraken (4-1). Det blir såklart en nyckel att Vegas kan fortsätta bygga på det nu när grundserie blir till slutspel och debutanten Utah Mammoth väntar. En annan sak som Vegas måste dra nytta av är den rutin som klubben etablerat under sina år i ligan. Sedan intåget 2017-18 har Vegas bara missat slutspel en gång.

EDMONTON OILERS (Tvåa i Pacific Division, 93 poäng)
Oilers har tagit sig till två raka finaler och vet vad som krävs för att få framgång i slutspel. För första gången på fyra år undviker Oilers Los Angeles Kings i den första omgången och ställs nu istället mot Anaheim Ducks. Oilers har saknat Leon Draisaitl under slutet av grundserien, men räknar med att han ska komma tillbaka någon gång under den första omgången, även om det är oklart exakt när. Oilers behöver att sina bästa spelare är bäst, men är det något de lärt sig under de senaste två årens finalförluster är det att målvaktsspelet måste vara stabilt från match 1.

De senaste åren har insatserna mellan stolparna sviktat rejält och tagit mycket fokus. Den här våren heter målvaktsduon Connor Ingram och Tristan Jarry – kan de skapa den trygghet som Oilers kanske behöver för att kunna ta det sista steget?

ANAHEIM DUCKS (Trea i Pacific Division, 92 poäng)
Ducks har varit en överraskning under den här säsongen och tagit sig till slutspel för första gången sedan 2018-19. Mixen av unga, talangfulla spelare med äldre veteraner har fallit väl ut så här långt. Men när det nu blir slutspel är frågan om lagets totala rutin räcker. Slutspelshockey är något annat än grundseriehockey, och en läroprocess. Ska Ducks rå på Oilers kommer veteranerna John Carlson, Chris Kreider, Radko Gudas och Alex Killorn bli oerhört viktiga för spelare som Leo Carlsson, Becket Sennecke och Mason MacTavish.

UTAH MAMMOTH (Första wildcard 92 poäng)
Mammoth är i slutspel redan i sina andra säsong sedan flytten från Arizona. Ett stabilt spel har tagit dem dit, och det finns klass i varje lagdel för att kunna störa Vegas i den första omgången. Målvaktsspelet blir kanske den största nyckeln. Karel Vejmelka har varit ett utropstecken under säsongen: hans 38 segrar är näst flest av alla målvakter i ligan efter Tampa Bay Lightnings Andrei Vasilevskiy (39). Frågetecknet är hur mycket till han orkar. Vejmelka spelade 64 matcher under grundserien, mest av alla målvakter, och hade en räddninsprocnet på 89,7 samt ett GAA på 2,75. Vejmelkas fysik och återhämtning mellan matcherna kommer bli viktigt för Utah som behöver en trygg sista utpost i den här serien.

LOS ANGELES KINGS (Andra wildcard, 90 poäng)
Kings säsong har gått upp och ner, men till slut tråcklade man sig till en wildcard-plats. Kanske är klubben glada att de slipper möta Edmonton i den första omgången efter fyra raka förluster de senaste åren… men Colorado kommer inte bli någon lättare match. Det finns däremot en del ljusglimtar för Kings. Anton Forsberg har varit solid mellan stolparna och kommer med en bra känsla in i det här slutspelet. Framåt har Artemi Panarin blivit en injektion sedan sin ankomst från New York Rangers. Men ska Kings lyckas kommer mycket hänga på Adrian Kempe.

Svensken har varit Kings bäste spelare den här säsongen. Han vann lagets interna skytteliga på 36 mål, och interna poängliga på 73 poäng. Näst bäste poänggörare i laget under grundserien var Quinton Byfield (49). Kempe har en förmåga att kliva fram i viktiga lägen, vilket han visat under de senaste årens serier mot Oilers. Nu kommer det krävas att han gör det igen. Kings offensiv måste nämligen komma igång direkt.