Inför Stanley Cup-slutspelet: Eastern Conference

Grundserien är över och Stanley Cup-slutspelet är äntligen här. 32 lag har blivit 16 – som över de kommande två veckorna ska bli 8. Nedan bryter NHL.com/sv ner vad de åtta lagen i Eastern Conference behöver göra för att nå framgång i årets slutspel.

Så här spelas första omgången:

Carolina Hurricanes-Ottawa Senators
Buffalo Sabres-Boston Bruins
Tampa Bay Lightning-Montreal Canadiens
Pittsburgh Penguins-Philadelphia Flyers

CAROLINA HURRICANES (Etta i Metropolitan Division, 113 poäng)
Hurricanes har varit så pass överlägsen och stabil ledare av Metropolitan Division att man kunnat rotera vila på ett antal spelare i taget över grundseriens sista matcher.

Men nu börjar allvaret – och för motståndet står Ottawa Senators.

För att Hurricanes ska nå framgång i årets slutspel – och följa upp den framgångsrika svit där man vunnit åtminstone en slutspelsrunda sju säsonger i följd – krävs att man får samma stadiga produktion man fått rakt igenom laguppställningen. Hurricanes har ingen riktig fixstjärna i paritet med vad många andra lag har, utan förlitar sig istället på att spelar som Sebastian Aho (80 poäng), Nikolaj Ehlers (71 poäng), Andrei Svechnikov (70 poäng), Seth Jarvis (66 poäng) med flera ska dra åt samma håll.

Under grundserien har det gått alldeles utmärkt. Nu är det upp till bevis i slutspelet.

Mellan stolparna krävs det att en av Brandon Bussi, Frederik Andersen eller Pyotr Kochetkov greppar tag om tyglarna och levererar. Alternativt att alla tre hjälps åt att dra lasset.

BUFFALO SABRES (Etta i Atlantic Division, 109 poäng)
Sabres gör sitt första slutspel sedan 2011 och staden Buffalo kokar redan inför det som komma skall.
Efter att Sabres i höstas gav general manager Kevyn Adams sparken till förmån för Jarmo Kekäläinen har lagbygget sprattlat till ordentligt och visat vad man är kapabla till. Anförda av lagkapten Rasmus Dahlin och skarpskytten Tage Thompson har Buffalo visat att man är en kraft att räkna med.
För att nå framgång i slutspel krävs dock att Dahlin, Thompson och övriga Sabres snabbt skakar av sig glädjen av att ”bara vara med” i slutspel och omedelbart växlar om till att agera utifrån sin status som ett av topplagen i Eastern den här säsongen.
Speciellt då man redan i första rundan ställs mot ett rutinerat slutspelslag som Boston Bruins.

TAMPA BAY LIGHTNING (Tvåa i Atlantic Division, 106 poäng)
De ”gamla rävarna” i Lightning visade den här säsongen att man fortfarande har det.
Nikita Kucherov kommer med sina 130 poäng återigen utmana om Hart Trophy-utmärkelsen och kan ryssen vara lika bra i slutspelet har Lightning goda möjligheter att gå långt. Även landsmannen Andrei Vasilevskiy har spelat strålande den här säsongen och är en av favoriterna till Vezina Trophy som ligans bästa målvakt.

Coach Jon Coopers manskap är det mest rutinerade i årets slutspel och kan luta sig mot det när man i första rundan ställs mot Montreal Canadiens (se nedan). Frånvaron av Victor Hedman (tjänstledigt) är dock ett frågetecken för klubben.

MONTREAL CANADIENS (Trea i Atlantic Division, 106 poäng)
Finns det något bättre än en slutspelsvår i Montreal?
Bell Centre har gjort sig känd som en ogästvänlig arena för motståndarlag att spela slutspelshockey i och den vågen bör Canadiens rida vidare på för att nå framgång. Montreal har vidare en av de mest spännande samlingarna av talanger i hockeyvärlden just nu; Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky, Cole Caufield, Lane Hutson och Ivan Demidov har mer och mer börjat inse hur bra de faktiskt är. Skulle denna kärna växla upp ytterligare i slutspelet kan Canadiens gå långt.

Även lagets unga målvaktsduo Jakub Dobes och Jacob Fowler har visat sig ruskigt kompetenta, särskilt på vårkvisten.
Canadiens stora nackdel är storleken; laget har få stora, tunga spelare. Här behöver alla kliva fram och ”spela stort” för att nå framgång.

PITTSBURGH PENGUINS (Tvåa i Metropolitan Division, 98 poäng)
Ingen trodde på Penguins som slutspelslag inför säsongen.
Men coach Dan Muse kom in och återställde hoppet. Under Muses ledning har veteraner som Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang och Erik Karlsson sett pånyttfödda ut – och det är just det Penguins ska utnyttja till sin fördel för att nå framgång under våren: erfarenheten av slutspel.

Crosby, Malkin och Letang har alla vunnit åtskilliga titlar och Karlsson har gått djupt i slutspelet tidigare. Med dessa spelare alla ombord och i ledande roller kan Penguins samla sig kring erfarenheten, samt viljan hos spelare runtomkring att prestera för sina veteraner, för att gå långt i årets Stanley Cup-slutspel.
Räkna med extra tändvätska hos just dessa veteraner då de i första rundan ställs mot…

PHILADELPHIA FLYERS (Trea i Metropolitan Division, 98 poäng)
Straffspecialisterna Flyers – involverade i ligamesta 14 straffläggningar den här säsongen – går nu in i slutspel och behöver leverera när alla spelare är på isen.
För att Flyers ska kunna nå framgång i årets Stanley Cup-slutspel krävs att lagets förstamålvakt Dan Vladar spikar igen och att coach Rick Tocchet fortsätter att få ut max av laguppställningen.

BOSTON BRUINS (Första wildcard, 100 poäng)
Bruins har det mesta på plats för att nå framgång i årets slutspel.
Ett lag som nådde 100 poäng – check. 
En etablerad förstamålvakt i Jeremy Swayman – check. 
En renodlad superstjärna i David Pastrnak – check. 
En utpräglad förstaback i Charlie McAvoy – check.

Lägg därtill Hampus Lindholm som komplement till McAvoy, en rollspelare av högsta klass i Viktor Arvidsson samt en skarp målskytt som kan ta lite press av Pastrnaks axlar i Morgan Geekie och Bruins ser genast riktigt vassa ut.

Det här är inte en text där vi pekar ut lag med potential att skrälla i årets Stanley Cup-slutspel. Men om det hade varit det hade Bruins varit på toppen av vår lista.

OTTAWA SENATORS (Andra wildcard, 98 poäng)
Senators uppryckning mot slutet av grundserien var tillräcklig för att nå slutspel, men nu behövs ytterligare en växel läggas i.
Senators har i grunden ett vasst lag med profiler som Tim Stützle, Brady Tkachuk och Jake Sanderson i spetsen, men för att Senators ska nå framgång i slutspelet krävs att Linus Ullmark håller samma höga nivå han hittade under slutspelets avslutande veckor.
Senators står och faller med sitt målvaktsspel den kommande tiden.