Panthers spurt säkrade titeln i Atlantic Division

Med 5-2 mot Toronto Maple Leafs hemma i Amerant Bank Arena under natten mot onsdagen, tog Florida Panthers hem Atlantic Division en poäng före Boston Bruins.

I fjol spelade Panthers Stanley Cup-final mot Vegas Golden Knights men förlorade. I år vill laget gå längre; Florida inleder slutspelet mot Tampa Bay Lightning. I fjol var Panthers underdogs; laget spurtade sig till den sista platsen i slutspelet via ett wild card. Så är det inte i år. Panthers har rott ut alla motgångar, och visat styrka genom hela grundserien.

När Florida vann samtidigt som Boston lite sensationellt förlorade med 1-3 mot Ottawa Senators stod det klart att Panthers segat sig förbi Bruins och vunnit Atlantic Division; Panthers på 110 poäng, Boston på 109 och med ett bra avstånd till trean Toronto på 102 poäng men med en match kvar att spela.

– Det har varit ett galet år och jag har hela tiden tänkt att det stod mellan oss och Boston om divisionstiteln, sade Panthers Matthew Tkachuk till NHL.com/sv. Vi hade koll på resultattavlan hela tiden, och vi visste ju att om vi bara vann skulle vi greja det. Det betyder mycket för oss att få hemmais (när slutspelet börjar).

Det var fjärde gången i klubbens historia som Panthers vann divisionstiteln: tidigare har laget gjort det 2012 (då hette det South East Division), 2016 och 2022. På meritlistan har Florida Panthers också Stanley Cup-triumfen 2004 efter finalseger i sju matcher mot Calgary Flames.

Florida avslutade grundserien med fyra raka segrar, mot Ottawa (2-0), Columbus (4-0), Buffalo (3-2 efter förlängning) och Toronto (5-2). Men de fyra raka, alla på hemmais, föregicks av en svagare period där Panthers förlorade nio av tolv matcher från mitten av mars och in över de två första speldagarna i april: laget tog bara åtta poäng av 24 möjliga.

– Det är ju så här man vill växla upp inför slutspelet, sade centern Sam Bennett som gjorde mål och målpass mot Boston. Vi åkte på några smällar, men vi avslutade starkt och på helt rätt sätt. Vi spelade hårt och förberedde oss på det sätt man ska: vi går stärkta in i slutspelet.

Floridas tränare Paul Maurice valde också att hålla fram hur laget utvecklats under säsongen.

– Det har gått bra ju längre säsongen gått, och jag gillade särskilt den här matchen, sade Paul Maurice. I den andra perioden var det första gången på ett tag som vi såg ut på det sätt som vi borde se ut på; man kunde känna den där nivån av energi som fanns på bänken. Det är ett bra sätt att gå in i slutspelet när det inte handlar om att man vinner, utan om att man spelar den hockey man vill spela, när man vet att allt är på plats.

– Vi hade skador och var rätt trötta då, sade Maurice om den svaga perioden i mars och början på april (se ovan). Men vi spelade varje kväll. Vi fuskade aldrig, det går inte att förklara bort Sam Reinharts 57 mål. Jag är glad för grabbarnas skull.

Florida Panthers (52-24-6) bevisade bredden i laget när Sam Reinhart gjorde två mål för sammanlagt lagledande 94 poäng, varav 57 mål, medan Matthew Tkachuk och Aleksander Barkov med två målgivande passningar vardera kom upp på 88 poäng (26+62) respektive 80 poäng (23+57). Anthony Stolarz gjorde 24 räddningar.

Tampa Bay Lightning (44-29-8), Stanley Cup-vinnare 2020 och 2021 och finallag 2022, tog sig till slutspel från den första wild card-platsen i Eastern Conference.

– Det blir en bra inledning på slutspelet med två lag som vet hur man spelar hårt, som har en hög nivå av skicklighet. Det blir kul för fansen, hoppas Paul Maurice. Vilken energi det blir i den här matchserien… jag ser fram emot det.

Värt att notera: Panthers höll Maple Leafs Auston Matthews utanför målprotokollet i den sista matchen. Matthews står kvar på 69 mål (och totalt 107 poäng) inför Maple Leafs avslutande match mot Tampa under natten mot torsdagen. Maple Leafs 26-årige center jagar 70 mål och att bli den förste spelare som når den nivån sedan Winnipeg Jets Teemu Selänne och Buffalo Sabres Alexander Mogilny nådde 76 mål vardera säsongen 1992-93.